Europa ha afrontado en los últimos años un número sin precedentes de emergencias, entre ellas brotes de enfermedades, conflictos y fenómenos meteorológicos extremos.
Cuando golpea un desastre, según ha constatado la Organización Mundial de la Salud, generalmente son las personas que ya son vulnerables las más propensas a correr riesgo.
Por eso debemos planificar mejor el impacto «invisible» de las emergencias y los desastres en la salud, especialmente en las personas con enfermedades no transmisibles.
Vivimos en una era de crisis permanente. Aquí, en la región europea de la Organización Mundial de la Salud (OMS), hemos afrontado un número sin precedentes de emergencias en los últimos años, entre ellas brotes de enfermedades y una pandemia, graves escaladas de conflictos, fenómenos meteorológicos extremos y desastres naturales o de origen humano.
Además, la región europea enfrenta una carga creciente de desplazamiento forzado y migración –en gran parte debido a conflictos o catástrofes– y actualmente alberga más de una tercera parte de la población migrante internacional.
Solo en estos dos últimos años, la guerra a gran escala en Ucrania ha provocado que 5,4 millones de ucranianos soliciten asilo o una protección similar en toda Europa. Se estima que 10 millones de ucranianos, incluidos niños, corren riesgo de sufrir problemas de salud mental. Todo ello alimenta una sensación de estar en un estado permanente de crisis.
Con más de 75 años de experiencia respondiendo a emergencias sanitarias, la OMS ha constatado que, cuando surge una emergencia, en la mayoría de los casos las personas que más riesgo corren son las que ya eran vulnerables. Esto incluye a personas que necesitaban atención médica mucho antes de la crisis y a personas que viven con enfermedades no transmisibles (ENT) o afecciones crónicas como enfermedades cardiacas, cáncer, asma o diabetes.
Sin embargo, cuando se produce una emergencia –sea natural o de origen humano– las víctimas más visibles son quienes quedan atrapados de inmediato en la violencia de un conflicto o en los peligros de un desastre natural. No debemos ignorar estas necesidades, a menudo dramáticas y que salvan vidas, pero al mismo tiempo debemos planificar el impacto «invisible» de las emergencias y los desastres en la salud.
Impacto «invisible» de los desastres en la salud
Lo vi con mis propios ojos cuando visité el norte de Ucrania, cerca de la frontera con Bielorrusia, poco después de que comenzara la guerra. Ni una sola farmacia ni un centro de atención primaria de salud seguía en pie. Hablé con una señora mayor que ya no tenía acceso a medicamentos vitales para controlar su enfermedad, y no tenía dinero suficiente para evacuar a una zona más segura de Ucrania.
Así que se quedó donde estaba y esperó la muerte, ya fuera por la guerra o por su enfermedad, lo que llegara primero. Por eso, junto con el Ministerio de Salud de Ucrania, ayudamos a instalar dispensadores de medicamentos en la zona, para garantizar que los pacientes pudieran, como mínimo, acceder a los medicamentos que necesitan para controlar sus enfermedades no transmisibles y sus afecciones crónicas.
Lo hemos visto una y otra vez: pacientes con cáncer y diabetes atrapados en un conflicto que luchan por conseguir medicamentos recetados, con consecuencias devastadoras para su salud; personas mayores con afecciones crónicas que deben arreglárselas solas con cortes de electricidad y de agua durante desastres naturales; o personas inmunodeprimidas que mueren solas en sus hogares durante olas de calor extremo.
Todas estas crisis ilustran cómo estos choques se entrelazan y difuminan cualquier distinción artificial que podamos establecer entre enfermedades transmisibles y no transmisibles, entre salud ambiental y salud personal, y entre las preocupaciones sanitarias de un país y las de sus vecinos.
De hecho, es trágicamente sencillo predecir quién morirá primero cuando llegue el próximo choque, y, lamentablemente, son quienes tienen menos poder y recursos en la sociedad, quienes tienen las reservas de salud más bajas, como los más jóvenes y los más mayores, y quienes viven con enfermedades preexistentes.
Tras los devastadores terremotos del año pasado en Türkiyë y Siria, los equipos médicos internacionales de emergencia llegaron preparados para atender a pacientes con lesiones por aplastamiento, pero muchos se centraron en prestar servicios de atención primaria de salud y en ayudar a garantizar que las comunidades afectadas por los terremotos pudieran seguir atendiendo sus necesidades médicas habituales.
Y en Ucrania, las muertes relacionadas con las ENT siguen aumentando durante el conflicto en curso. Personas que durante años han vivido con una afección cardíaca o respiratoria bien controlada se enfrentan de repente a un riesgo agudo de morir.
La necesidad de un trabajo más sólido para atender a los pacientes con enfermedades crónicas también salió a la luz durante la pandemia de COVID-19. Si bien nuestra respuesta inicial se centró en frenar la propagación del virus SARS-CoV-2, pronto comprendimos que también debíamos mantener en funcionamiento los servicios de salud habituales. Mi llamamiento es a que esta respuesta de doble vía se aplique en todas las emergencias, todas las crisis y todos los desastres.
Cabe recordar que las enfermedades no transmisibles son, con diferencia, la principal causa de muerte en la región europea de la OMS. En conjunto, las cuatro principales ENT –enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes y enfermedades respiratorias crónicas– representan un alarmante 90 % de las muertes en toda la región. Debemos priorizarlas durante las emergencias, tal como lo hacemos en nuestros programas de salud habituales.
La prevención de las enfermedades no transmisibles debe ser la piedra angular de toda política de salud en una era de crisis permanente. Esto se debe a que cuanto mejor seamos en la prevención de las ENT, más resilientes serán nuestras personas y nuestros sistemas de salud cuando surja una emergencia.
Encontrar soluciones para ayudar a los pacientes «invisibles»
Por eso, esta semana, junto con el Gobierno de Dinamarca, la OMS/Europa organiza conjuntamente una reunión de alto nivel sobre las ENT en contextos humanitarios, que reúne a líderes y responsables de la toma de decisiones para ayudar a los países a encontrar soluciones.
Es hora de poner el foco en los pacientes «invisibles», sobre todo porque los países se han comprometido a reducir la mortalidad prematura por ENT en el marco de los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para mejorar los sistemas de atención sanitaria?
El Centro de Salud y Atención Sanitaria conecta a líderes para comprender los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en todo el mundo, incluidos el acceso, la equidad, la resiliencia y la preparación.
Mediante un diálogo de confianza y una colaboración público-privada, el Centro permite a los socios alinearse en torno a prioridades compartidas e impulsar la acción colectiva para mejorar los resultados en salud.
Al esforzarnos por construir sistemas de salud resilientes que afronten los desafíos del mañana, incluidas las futuras pandemias y los impactos cada vez mayores del cambio climático, debemos diseñar políticas y planes de emergencia que atiendan adecuadamente las necesidades legítimas de las personas que viven con ENT.
Las ENT afectarán prácticamente a cada uno de nosotros en algún momento de la vida. Abordar las ENT en las emergencias no es, por tanto, una opción, sino un imperativo para construir personas y sociedades resilientes. Como señala Artur, un adolescente ucraniano que vive con diabetes, lo expresa con tanta elocuencia: «La vida como refugiado no es fácil, pero la vida como diabético es aún más complicada.»
