El conflicto en Oriente Medio nos ha recordado una vez más la extrema vulnerabilidad de los suministros básicos necesarios para alimentar al mundo. La continua interrupción de las exportaciones de fertilizantes de la región conlleva el riesgo de un aumento de los precios de los alimentos e incluso de hambruna. ¿Se podrán extraer lecciones de la reciente crisis de abastecimiento?
La persona promedio produce naturalmente al menos 26 gramos Todos los días, pero a menudo no tenemos suficiente. Describir la urea puede ser como componer un koan zen.
Como medio para alimentar a gran parte del mundo, el valor de la urea no es abstracto. Es un subproducto de la digestión de proteínas, pero también algo que se fabrica desde hace mucho tiempo en laboratorios y fábricas, principalmente como fertilizante para esparcir en los campos en forma de gránulos blancos e inodoros.
Muchas de las personas que dependen de la urea no suelen pensar en su procedencia. Hasta que no les queda más remedio.
Gran parte del suministro mundial normalmente fluye a través del estrecho de Ormuz, una arteria comercial vital recientemente vaciado por el conflicto que sacude Oriente Medio. India compra más del 40% de su urea de la región, y ahora está vigilando de cerca en sus reservas Australia depende de los Emiratos Árabes Unidos, Qatar y Arabia Saudita para más de la mitad de su urea. Esos tres países también son entre los principales proveedores a los EE. UU.; poco después de que comenzara la guerra, los precios de la urea que llegaba a través de Nueva Orleans subió un 17%El costo de un contrato vinculante para comprarlo en una fecha futura ha aumentó un 35% en las últimas dos semanas.
No solo el transporte marítimo se ha visto afectado. Qatar se vio obligado a... detener la producción En una de las plantas de urea más grandes del mundo la semana pasada, en plena temporada de siembra en gran parte del planeta. Según Lorenzo Rosa, investigador principal de la Institución Carnegie para la Ciencia, en 2022 las exportaciones de fertilizantes nitrogenados sintéticos de Qatar, incluida la urea, alimentaban a casi 43 millones de personas solo en Estados Unidos, Brasil e India.
Este es otro momento esclarecedor, dijo Rosa, con ecos de la crisis de suministro de fertilizantes provocada por la invasión rusa de Ucrania hace cuatro años. "Sinceramente, creo que es peor", dijo sobre la situación actual. Es difícil predecir cómo se desarrollarán las cosas, pero es seguro decir que la escasez prolongada y los precios más altos de los alimentos podrían haber... resultados espectaculares.
Según Rosa, hay una razón sencilla por la que gran parte del fertilizante proviene de una sola parte del mundo: "Gas natural barato y abundante".
La urea puede ser un subproducto biológico, pero se acumula en lugares inadecuados, como las ciudades. En cualquier caso, es insuficiente para la población mundial. «Necesitamos producir fertilizantes sintéticos para alimentar a 8 mil millones de personas», afirmó Rosa. El método para lograrlo se remonta a más de un siglo atrás.
El Proceso Haber-Bosch Ganó un Premio Nobel en 1918, pero no... realmente se generalizaron hasta un par de décadas después. Es una forma intensiva en energía de usar un combustible fósil como el gas natural para sintetizar amoníaco, que luego se puede usar para hacer fertilizantes como la urea, gránulos llenos de nitrógeno que a menudo se producen en Oriente Medio, se cargan en barcos y se navegan a través de un estrecho, 33 kilómetros de ancho estrecho antes de ser esparcido en los arrozales de Asia o inyectado en los campos de maíz de Iowa.
Rosa reconoció la ironía de depender de la innovación de una época en la que más personas viajaban a caballo que en coche para sustentar nuestro suministro de alimentos. El desajuste geográfico que esto ha contribuido a crear entre la producción y la demanda genera una vulnerabilidad notable, y momentos como este ponen en tela de juicio todo el sistema, afirmó.
interrupción del petróleo y aumento de los precios de la gasolina Si bien la guerra ha acaparado gran parte de la atención mediática, el fertilizante es, en muchos sentidos, al menos igual de vital. Incluso quienes tienen coches eléctricos necesitan alimentarse.
El acceso a los fertilizantes siempre ha sido un derecho innegociable.
La guerra que Rusia libra contra Ucrania no ha detenido a Estados Unidos y la Unión Europea de compra de grandes cantidades de urea rusa, incluso mientras atacaban otros productos del país con sanciones La urea también ha sido tallado de los aranceles impuestos por Estados Unidos.
China, tradicionalmente uno de los mayores proveedores del mundo, exportaciones de urea prohibidas en 2024 para estabilizar los precios para los agricultores locales y reforzar su propia seguridad alimentaria. Cuando eso contribuyó a la escasez en la India, hubo protestas. Falsos rumores de la llegada de un cargamento en camión a Telangana según se informa Los agricultores se apresuraron en vano.
Australia, Indonesia, y Corea del Sur Todos ellos han sufrido escasez de urea en los últimos años.
El descubrimiento de un químico alemán en 1828 de que la urea podía sintetizarse en un laboratorio marcó un punto de inflexión importante para la ciencia. Fue el fin de la era de vitalismo – la creencia de que algo orgánico no podía reproducirse artificialmente.
La mayor parte de la urea ahora se fabrica lejos de Alemania, porque el gas natural se ha vuelto muy caro. gran parte de Europa En cambio, la mayor parte proviene no solo de Oriente Medio, sino también de otros lugares ricos en combustibles fósiles como Canadá y Estados Unidos.
Ese desequilibrio ha impulsado los esfuerzos para crear un sistema de fertilizantes más sostenible, tanto en términos de acceso como de impacto climático.
Rosa afirmó que la producción descentralizada que utiliza el proceso “Haber-Bosch 2.0”, una versión mejorada del sistema de producción de amoníaco que puede usar energía renovable en lugar de gas natural, suele generar mayor interés durante los períodos de escasez de suministro. Probablemente, esta situación no será diferente, añadió.
Cuando Estados Unidos aprobó el Ley de Reducción de la Inflación En 2022, los créditos fiscales y los subsidios que puso a disposición hicieron repentinamente que la economía de la producción distribuida de fertilizantes verdes funcionara, en un país donde las instalaciones han sido históricamente agrupados alrededor recursos de gas natural. Eso fue hasta que la legislación fue posteriormente golpeado con mazo “Estaban surgiendo muchos proyectos”, dijo Rosa, “y ahora prácticamente todos están paralizados”.
Pero otros países, motivados por lo feo Aumento repentino de los precios de los fertilizantes y los alimentos. experimentados cuando los envíos se agotaron en el pasado, han hecho progresos reales en versiones de producción del siglo XXI. India, que ha superado sus propios objetivos de energía renovable, ha hecho cambios políticos significativos que podría emplear esa energía relativamente barata para producir más fertilizante verde localmente. Brasil es aumentando sus propios esfuerzos relacionados.
En cierto modo, no es nada nuevo.
En sus inicios, dijo Rosa, el proceso Haber-Bosch se puso en marcha en Noruega, donde se inauguró una central eléctrica en 1911. produciendo fertilizante construida con abundante energía hidroeléctrica local. En la década de 1980, a medida que la producción alimentada con gas natural aumentaba en otros lugares, la estación noruega fue parcialmente convertido en museo.
“Es como los coches, al principio eran eléctricos”, dijo Rosa, refiriéndose a los Los primeros automóviles a batería “Luego pasaron a la energía de gas.”
Solo cuando se rompen las cadenas de suministro, las formas más fáciles y baratas de fabricar y adquirir cosas se vuelven repentinamente lo suficientemente inconvenientes como para provocar una reconsideración.
Ha habido recientemente señales de un deseo Es necesario reducir la tensión en Oriente Medio antes de que se produzcan daños irreparables en la seguridad alimentaria mundial. Independientemente de cuándo termine, no está claro cuánto tiempo perdurarán las lecciones aprendidas de este último escándalo de fertilizantes.
