Este artículo forma parte de la plataforma de Geoestrategia del Foro Económico Mundial
A finales de 2017, cuando el primer ministro iraquí Haider al-Abadi proclamó la victoria sobre el Estado Islámico (ISIS), agradeció no solo a las fuerzas armadas del Estado, sino también a una serie de grupos armados autónomos.
Los más poderosos de estos son las Unidades de Movilización Popular (o Fuerzas de Movilización Popular, Hashd al-Shaabi), una organización paraguas de unas 50 agrupaciones paramilitares. Los Hashd están aprovechando una zona gris legal para ampliar su alcance en las esferas de la seguridad, la política y la economía; su autonomía obstaculiza los esfuerzos —que dicen apoyar— por construir un Estado funcional.
La cuestión es qué hacer con ellos. Dado que su plena integración en el sector de seguridad formal es políticamente imposible por ahora, la solución pasa por resolver las ambigüedades legales que han impedido separar a los actores de seguridad de la actividad política y económica; ofrecer trabajo a excombatientes desempleados en la reconstrucción; y seguir fortaleciendo las instituciones de seguridad formales para que dependan menos de la asistencia paramilitar.
Tras la conquista por parte del ISIS de amplias zonas del territorio iraquí al ejército y a la policía federal, que se retiraron y se desmoronaron en junio de 2014, voluntarios —atendiendo a un llamamiento del máximo líder religioso chiita, el gran ayatolá Ali al-Sistani— se unieron en masa a los grupos paramilitares para defender Bagdad, los lugares sagrados chiitas y el país en general.
El papel decisivo de los Hashd
Los Hashd desempeñaron un papel decisivo en los combates y, tras tres años, en la derrota del ISIS. Mientras tanto, incorporaron milicias de la población árabe suní y de minorías para convertirse en una formidable fuerza de seguridad independiente del ejército y la policía federales, que goza de una amplia popularidad, en particular entre la población chiita de Irak.
El primer ministro Haider al-Abadi, que sobre el papel es comandante en jefe de las fuerzas armadas, no ha logrado someter a los grupos paramilitares al control del Estado ni restablecer el monopolio estatal sobre el uso legítimo de la fuerza. Según la ley, los Hashd forman parte del aparato de seguridad del Estado, pero están reconocidos como una unidad autónoma bajo el Consejo Nacional de Seguridad (CNS), de carácter civil. Altos dirigentes y grupos políticos iraquíes emplean sus propios guardias privados, lo que socava aún más el monopolio estatal sobre la violencia legítima, aun cuando aceptan ese principio en su retórica.
Abadi ha anunciado en repetidas ocasiones su aspiración a integrar plenamente a los grupos paramilitares, pero aún no ha articulado, y menos aún puesto en práctica, un plan coherente para hacerlo. Ha quedado claro que los Hashd, aprovechando su bien merecida reputación combativa y su popularidad, no se disolverán ni se fusionarán sin más con los ministerios de Defensa e Interior a corto plazo. Durante las protestas populares por la deficiente prestación de servicios de julio de 2018, algunos grupos paramilitares se unieron a las fuerzas de seguridad para intentar restablecer el control y proteger el orden político posterior a 2003, como si quisieran subrayar la necesidad continuada de su existencia.
El problema deriva de una patología mucho más profunda: el desmantelamiento de la arquitectura de seguridad de Irak tras la invasión encabezada por Estados Unidos en 2003 y el consiguiente vacío que grupos armados no estatales surgieron para llenar. Esos acontecimientos crearon un ciclo debilitante. La autonomía de los Hashd prospera gracias a la debilidad del Estado, pero cuanto más se expande, más debilita aún las instituciones estatales.
La proliferación de grupos armados al margen de los dos ministerios de seguridad representa el desafío más grave para reconstruir el Estado iraquí posterior a 2003. A largo plazo, por tanto, la reforma del sector de seguridad no debería tener como único objetivo integrar plenamente a los Hashd en el aparato de seguridad, sino fortalecer las capacidades de los ministerios de Defensa e Interior para impedir que otros particulares y grupos ocupen el lugar de los Hashd.
Dimensión política
Para complicar aún más el desafío, los Hashd operan tanto en la política como en el ámbito de la seguridad. Los dirigentes de los Hashd formaron un bloque electoral, la Alianza Fatah, que quedó en segundo lugar en las elecciones parlamentarias del 12 de mayo. Sin embargo, su participación en la política y, posiblemente, en el gobierno sigue siendo controvertida en Irak, así como en la región, donde los dirigentes de los Hashd son considerados representantes de Irán.
Los Hashd también han adquirido protagonismo en la esfera económica, compitiendo con actores más tradicionales, como el Estado, para proporcionar reconstrucción y servicios a los ciudadanos. Lo han hecho especialmente en zonas recuperadas del ISIS, muchas de las cuales sufrieron una destrucción considerable. Aunque tiene mucho sentido emplear a excombatientes desmovilizados en la reconstrucción, no lo tiene permitir que los Hashd tomen el control de ese sector económico sin una supervisión estatal eficaz. En efecto, los Hashd están creando una serie de instituciones paralelas a las del Estado.
Los actores internacionales pueden ayudar a Irak a recuperarse de casi cuatro décadas de guerra y sanciones.
El gobierno que surja de las elecciones de mayo tendrá que integrar gradualmente a los Hashd en el aparato estatal. Un primer paso sería resolver las ambigüedades legales sobre el estatus no solo de los Hashd, sino también del Servicio Antiterrorista (CTS), que, aunque está estrechamente vinculado al ejército, también goza de autonomía jurídica. Más allá de eso, el gobierno debería seguir esforzándose por fortalecer los ministerios de Defensa e Interior, aislándolos de la política y aplicando políticas de contratación basadas en el mérito y no en la lealtad.
Se avecina una lucha aún mayor. Irán considera a los Hashd una póliza de seguro contra el regreso de un Estado iraquí fuerte y antagónico en su frontera, respaldado por Estados Unidos y Arabia Saudí, o contra uno controlado por un enemigo como el ISIS.
Por ello, es probable que si el gobierno iraquí denuncia a los Hashd como representantes iraníes incorregibles, la medida se vuelva en su contra. Además, no es necesaria. El gobierno dispone de herramientas más sutiles. Una mejor forma de frenar el fenómeno paramilitar es volver redundantes a los Hashd, trasladando poder y capacidad, de forma gradual, a las instituciones de seguridad formales. Este enfoque podría aprovechar las poderosas corrientes políticas iraquíes que ya se oponen a la infiltración iraní en las instituciones de seguridad e inteligencia del Estado y que resisten la influencia de Irán.
Los actores internacionales pueden ayudar a Irak a recuperarse de casi cuatro décadas de guerra y sanciones. En primer lugar, deben desarrollar una comprensión matizada de los Hashd y reconocer el importante papel que desempeñaron en la derrota del ISIS y que, en cierta medida, siguen desempeñando. Después, deben financiar la reconstrucción, fortalecer las instituciones que defienden el Estado de derecho y apoyar la reforma del sector de seguridad.
El desafío que plantean los Hashd no se superará fácilmente; es probable que sigan siendo un actor militar, político y económico significativo en la fase inmediatamente posterior al ISIS. Sin embargo, la solución al problema que plantean para el Estado no reside principalmente en ellos, sino en la capacidad y la fortaleza del propio Estado y de quienes lo dirijan.
Héroes instantáneos
Si los combatientes de los Hashd no se desmovilizan de forma efectiva ni se integran en las estructuras de seguridad formales, ni se les ofrecen empleos civiles, el patrón destructivo establecido bajo el primer ministro Maliki podría continuar fácilmente. Su política sectaria y su concentración de poder, así como la respuesta insurgente árabe suní y la debilidad del ejército y de otras fuerzas de seguridad, ayudaron al ISIS a regresar a Irak desde Siria y a arrasar el norte. Al ocupar el vacío, los Hashd se convirtieron en héroes instantáneos. Pero, con lo peor de la lucha ya superado, ¿se retirarán o se quedarán, aprovechando la debilidad duradera del Estado mientras lo siguen socavando?
Cómo gestione el próximo gobierno la desmovilización, la reconciliación y la reconstrucción determinará si el Estado iraquí podrá por fin recuperarse de casi cuatro décadas de desastre sin paliativos.
Los iraquíes deben romper el ciclo de debilidad estatal, trabajando bajo el amparo y con el pleno apoyo de las instituciones estatales. Cualquier otra cosa es una receta para un resentimiento, una inestabilidad y un conflicto duraderos, que devolverían un pasado que la mayoría de los iraquíes preferiría que siguiera siendo solo eso: el pasado.
Los grupos paramilitares de Irak: el desafío de reconstruir un Estado funcional, International Crisis Group
