Este artículo forma parte de la plataforma de Geoestrategia del Foro Económico Mundial Plataforma de geoestrategia
Imagine esto: usted conduce por la autopista a la velocidad límite por el carril derecho, y otro coche lo adelanta por la izquierda y, sin previo aviso, se cambia a su carril. Luego, el otro coche reduce la velocidad hasta quedar a pocos pies delante de usted, obligándole a tomar una decisión rápida: frenar, cambiar de carril o incluso salirse de la carretera por la derecha para evitar una colisión. Ahora imagine el mismo escenario con dos satélites que orbitan a 22.000 millas sobre la Tierra y viajan a 6.800 millas por hora.
Ese escenario espacial exacto se produjo en 2015 cuando un satélite ruso maniobró cerca de un satélite comercial y luego dejó de comunicar sus intenciones mientras permanecía en la misma posición durante cinco meses.
A medida que el espacio se llena de satélites de todos los tamaños y tipos, aumenta la necesidad de que todas las naciones participen activamente en el sistema de coordinación de seguridad espacial.
En 2009, Estados Unidos creó un programa de intercambio de información sobre satélites para proporcionar datos y servicios de posicionamiento básicos, de emergencia y avanzados, sin coste alguno, a participantes de cualquier nación. El sistema ha evolucionado para incluir procedimientos de notificación de aproximaciones cercanas y medios para intercambiar información a través de un sitio web.
La mayoría de los países con actividad espacial participan en el programa de intercambio de datos y comunicación. Sin embargo, algunos países, en particular Rusia y China, no participan en el programa ni siguen sus directrices, lo que crea un mayor riesgo de colisiones entre satélites y aumenta la probabilidad de que se generen restos espaciales si los satélites se fragmentan. Los restos espaciales pueden permanecer en órbita durante muchos años, lo que supone un peligro aún mayor para otros satélites, ya que estos restos no están controlados y, con frecuencia, son demasiado pequeños para rastrearlos.
En el caso del satélite ruso de 2015, se hicieron varios intentos de comunicarse con las agencias rusas que lo operaban, pero los rusos no respondieron. La empresa privada Intelsat, propietaria del satélite comercial, presentó una queja formal ante la Agencia Espacial Federal Rusa por el “comportamiento potencialmente peligroso” del satélite. En aquel momento, el sistema de coordinación de seguridad vigente ya estaba en vigor para prevenir y gestionar este tipo de incidentes.
Se espera que todas las naciones, incluida Rusia, cumplan el proceso de seguridad establecido para ayudar a prevenir accidentes y reforzar las normas de seguridad existentes.
El proceso comienza con un intercambio de información de contacto a través del sitio web común, space-track.org, donde se comparte información sobre la posición y otros datos sobre la actividad conocida de los satélites. Estados Unidos notifica a los participantes las “conjunciones” previstas de satélites para que los propietarios y operadores de satélites puedan coordinar maniobras que eviten colisiones.
Por supuesto, los rusos no son los únicos capaces de maniobrar satélites muy cerca unos de otros. Estados Unidos, China y Rusia tienen un historial de desarrollo de satélites capaces de realizar operaciones de encuentro. Las mismas maniobras que permiten a los astronautas y suministros llegar a la estación espacial se utilizan ahora para que satélites no tripulados mucho más pequeños se encuentren en órbita.
Las maniobras coordinadas de encuentro son complejas: desde 2005 se han producido al menos tres colisiones entre satélites que realizaban maniobras plenamente coordinadas. Las colisiones son aún más probables cuando un satélite maniobra muy cerca de otro y no existe comunicación entre los operadores de los satélites.
Los rusos no han respondido a ningún intento de comunicarse con ellos a través de este sistema desde 2011. El incidente del satélite de 2015 es solo uno de varios acercamientos que no fueron coordinados con un satélite cercano.
Satélites kamikaze
Varios países, entre ellos Estados Unidos, utilizan abiertamente satélites para realizar inspecciones en órbita, es decir, el uso de satélites independientes para observar otros satélites desde una distancia segura. La especulación de que Rusia podría estar creando satélites kamikaze, diseñados para impactar contra un satélite objetivo en lugar de simplemente inspeccionarlo desde lejos, hace que la situación sea mucho más preocupante.
Informes recientes del Gobierno de Estados Unidos confirman que tanto Rusia como China están desarrollando satélites diseñados para colisionar con objetivos en lugar de limitarse a inspeccionarlos. El desarrollo ruso y chino de sistemas de ataque satelital en órbita pone de relieve la necesidad de una mayor transparencia entre las naciones, de un mayor compromiso y cumplimiento del programa de seguridad de conciencia situacional espacial, y del desarrollo de normas internacionales para exigir responsabilidades a los actores que incumplen las normas, como Rusia.
Estados Unidos marcó el ejemplo de mayor transparencia al crear el sistema de coordinación de seguridad espacial en 2009. Rusia y otros países con actividad espacial podrían demostrar su compromiso con la transparencia y la seguridad uniéndose a la red de naciones espaciales responsables. El primer paso para quienes se incorporen a la red sería proporcionar información de contacto al programa de seguridad espacial y responder cuando se les notifique la previsión de aproximaciones cercanas.
Si Rusia o cualquier otra nación no responde a una notificación, la comunidad internacional podría hacer bien en considerar la elaboración de normas con consecuencias para el incumplimiento de las normas internacionales emergentes en el espacio.
Coordinación de la seguridad espacial: una norma para todas las naciones, Bruce McClintock, RAND Corporation
