Una integrante del personal que trabajaba en la Casa Blanca el 11-S ha compartido su testimonio personal de aquel día.
Cuando llegó la noticia del avión que se había estrellado contra el World Trade Center, el Servicio Secreto evacuó la Casa Blanca.
Tras la evacuación, secuestradores estrellaron el vuelo 77 de American Airlines contra el Pentágono.
El martes 11 de septiembre de 2001 esperaba un día ajetreado, pero relativamente tranquilo, en la Casa Blanca.
Yo era asistente especial del presidente para gestión y administración, y el presidente George W. Bush se encontraba en Sarasota, Florida, promoviendo la ley No Child Left Behind. El alto funcionario de la Casa Blanca era el vicepresidente Dick Cheney. La primera dama Laura Bush tenía previsto viajar al Capitolio para informar a los senadores sobre educación infantil temprana. En el Jardín Sur se estaban montando las mesas para la barbacoa del Congreso de esa noche.
Como el presidente estaba fuera, llegué más tarde de lo habitual esa mañana y acudí a un desayuno en la pequeña sala comedor del personal directivo, conocida como la White House Mess, en la planta baja del Ala Oeste.
Estaba sentada a una mesa, comiendo mi tostada y tomando café, cuando un compañero se acercó y nos habló de las noticias sobre un avión que se había estrellado contra el World Trade Center, en la ciudad de Nueva York. Pensamos que debía de tratarse de un terrible accidente. Poco después salimos del comedor, sin saber el impacto del segundo avión.
‘Salgan ya’
Este reportaje surgió como encargo de la Asociación Histórica de la Casa Blanca para escribir sobre aquel día en su edición del 20.º aniversario del 11-S de la White House History Quarterly. Entrevisté a diversos miembros del personal de la Casa Blanca, desde miembros del Gabinete y asesores que prestaban apoyo al vicepresidente y al Consejo de Seguridad Nacional, hasta los becarios de todo el país que habían empezado a trabajar en la Casa Blanca ese día histórico.
En los minutos posteriores a conocer la noticia del avión, hubo una gran actividad en el pasillo de la planta baja. El Servicio Secreto me indicó que sacara al personal del Ala Oeste de sus despachos y lo llevara al comedor sin ventanas, que en aquel momento se consideraba el lugar más seguro.
Pero entonces, los agentes, con las armas desenfundadas, ordenaron a todos que «salieran ya», y el personal salió corriendo por las verjas de hierro que se habían abierto en ambos extremos de la avenida West Executive, frente al Ala Oeste. A las mujeres se les aconsejó que se quitaran los tacones y corrieran para salvar la vida. Los turistas de la Casa Blanca salieron del edificio dejando los cochecitos de bebé en el césped.
En todo el complejo de la Casa Blanca, el Servicio Secreto ordenó al personal que evacuara lo antes posible. Sin embargo, en el edificio de cinco plantas de la Vieja Oficina del Poder Ejecutivo, situado al lado, muchos empleados se enteraron de estas órdenes solo al ver la televisión y el rótulo: «Evacuando la Casa Blanca».
La evacuación frenética fue una respuesta a la llamada urgente que el Servicio Secreto había recibido de la torre de control del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan – en la que se dijo a los miembros del Servicio Secreto: «Hay una aeronave que se dirige hacia ustedes» y «Lo que les estoy diciendo, amigo, es que si tienen gente, más les vale sacarla de ahí. Y lo digo en serio, maldita sea, ya mismo».
Momentos después, secuestradores estrellaron el vuelo 77 de American Airlines contra el Pentágono. El vicepresidente había sido trasladado desde su despacho del Ala Oeste al centro de operaciones de emergencia del presidente, también llamado «El Búnker». Un agente declaró después: «Tuvimos 56 segundos para trasladarlo».
La «lista de fallecidos»
En la Sala de Situación de la Casa Blanca, que servía como vínculo esencial para las comunicaciones seguras y la información del presidente, el oficial de guardia superior comunicó al personal que «nos han ordenado evacuar… Si quieren irse, váyanse ya».
Pero nadie se movió.
El técnico de comunicaciones transmitió al Centro de Operaciones de la CIA la lista del personal que seguía en el edificio. Los oficiales de guardia de allí la llamaron «lista de fallecidos». Afortunadamente, su descripción resultó finalmente errónea.
Salí de la Casa Blanca y me uní a los empleados que estaban al otro lado de la calle, en el Parque Lafayette. Instintivamente, busqué un lugar más seguro donde reunirnos y pensé en la oficina de DaimlerChrysler de la calle H, a poca distancia a pie. Mi marido, Tim McBride, antiguo asesor del presidente George H. W. Bush, era director de asuntos gubernamentales de DaimlerChrysler en su oficina de Washington.
Llamé a Tim y le pregunté si podía llevar allí a miembros del personal de la Casa Blanca. Tim ya había empezado a enviar a casa a su personal y pensó rápidamente en pedirles que dejaran los ordenadores encendidos y apuntaran sus contraseñas, para que el personal de la Casa Blanca pudiera trabajar en la oficina.
En total, más de 70 empleados de la Casa Blanca de departamentos como redacción de discursos, agenda, comunicaciones, operaciones del Despacho Oval y asuntos legislativos trabajaron desde DaimlerChrysler el 11-S. Pedí a uno de los primeros empleados en llegar que se sentara en la recepción para anotar el nombre y el número de contacto de todos, y que enviara esa lista por fax a la Sala de Situación de la Casa Blanca, informándoles de quiénes estaban en ese lugar.
«Vínculos más estrechos»
Los redactores de discursos empezaron a investigar para preparar las declaraciones del presidente, el personal de comunicación siguió los informes de todo el país y mantuvo el contacto con los medios, y el personal directivo se hizo cargo y dio instrucciones para elaborar un calendario de actos para los próximos días del presidente, que incluía viajes a Nueva York y al Pentágono.
Con horror y dolor, seguimos las noticias sobre el avión secuestrado que se estrelló en un campo de Pensilvania, pero el ambiente en la oficina de DaimlerChrysler era centrado y decidido. Como dijo un compañero: «La cultura de la Casa Blanca se impuso a la gente ante una emergencia».
Hacia las 17:00 nos llegó el aviso de que el personal del Ala Oeste debía regresar a la Casa Blanca. El presidente estaba volviendo. Recorriendo habitación por habitación la oficina de DaimlerChrysler, recogí los documentos que se habían quedado. Estos materiales eran ahora documentos presidenciales que debían conservarse en los Archivos Nacionales.
De camino a la Casa Blanca para recoger mi coche, atravesé el Parque Lafayette. El país estaba ahora en guerra, y todos sabían que era el inicio de un nuevo capítulo en la historia de nuestra nación. Como me dijo un antiguo compañero: «Trabajar en la Casa Blanca ya es en sí una experiencia que une, pero el fortalecimiento de ese vínculo se intensificó tras una experiencia como esta».
