La sequía más intensa jamás registrada en Siria se prolongó de 2006 a 2011. La escasez de agua afectó a los hogares, las empresas y las infraestructuras, mientras que en el campo los cultivos se perdieron, el ganado murió y familias enteras se trasladaron a las ciudades del país. El posterior estallido de la guerra civil en 2011 provocó hasta medio millón de muertes, así como flujos migratorios masivos hacia países vecinos y más allá, y un sufrimiento incalculable. La guerra en Siria ha sido una trágica ilustración del papel central e impulsor que la inseguridad hídrica puede desempeñar en la inestabilidad y los conflictos.
Esto no sorprende. Solo en 2017, el agua fue un factor importante en conflictos en al menos 45 países, entre ellos Siria. Su importancia como recurso significa que la inseguridad relacionada con el agua puede exacerbar fácilmente las tensiones y fricciones dentro de los países y entre ellos. Puede utilizarse como arma; agentes malintencionados pueden tomar el control, destruir o redirigir el acceso al agua para lograr sus objetivos, atacando infraestructuras y suministros. Los avances en los ciberataques contra infraestructuras críticas suscitan preocupaciones adicionales sobre la seguridad de los sistemas de agua.
El Informe sobre Riesgos Globales (GRR) del Foro Económico Mundial ha incluido las crisis hídricas entre los cinco principales riesgos por su impacto durante ocho años consecutivos. En la versión más reciente del informe, el agua sigue integrada en un grupo de otros riesgos que se consideran de probabilidad e impacto muy altos. Entre ellos figuran los fenómenos meteorológicos extremos, los desastres naturales, el fracaso de la adaptación y mitigación del cambio climático, los desastres ambientales de origen humano, la pérdida de biodiversidad y el colapso de los ecosistemas, los conflictos interestatales y la migración involuntaria a gran escala.
Estos riesgos están cada vez más interconectados. No mitigar el cambio climático podría provocar más fenómenos meteorológicos extremos, el colapso de los ecosistemas y una mayor probabilidad de desastres ambientales de origen humano. Todos ellos pueden agravar la inseguridad alimentaria e hídrica, lo que a su vez puede derivar en privación humana y hacer que estos y otros riesgos, como la migración y los conflictos, sean más probables en un círculo de retroalimentación negativa. Alrededor de dos tercios de la población mundial, es decir, 4000 millones de personas, viven actualmente sin un acceso suficiente a agua dulce durante al menos un mes al año.
A esto se suma la realidad de que asegurar el agua para la producción de alimentos y la actividad económica será cada vez más difícil con el tiempo. A medida que las economías se desarrollan, sus patrones de consumo de agua cambian y la demanda total aumenta de forma notable para satisfacer las necesidades de la producción de alimentos, la industria manufacturera intensiva en agua y otros sectores industriales, las centrales térmicas y los hogares. Sin embargo, los suministros de agua a menudo se ven dañados por una mala gestión, la contaminación y el consumo excesivo, además de por las reducciones en la oferta debidas a los impactos del cambio climático y a la degradación de los ecosistemas antes mencionada.
Muchos de estos factores de inseguridad pueden observarse en la zona del delta interior del Níger, en Malí, un humedal pantanoso a lo largo de un tramo del río Níger. Las alteraciones en las aguas del delta, por ejemplo por la construcción de dos presas aguas arriba, corren el riesgo de destruir ecosistemas frágiles y desestabilizar aún más toda la región. La alteración de los caudales aguas abajo puede poner en peligro las actividades económicas tradicionales que sustentan la viabilidad de las aldeas pesqueras del delta, destruyendo medios de vida y agravando tensiones sociales, como las fricciones intergeneracionales.
Junto con la reducción de las tierras agrícolas disponibles asociada al aumento de las temperaturas y a la desertificación, esta degradación ambiental corre el riesgo de alimentar aún más la migración masiva hacia la capital maliense, Bamako, y hacia Europa. El viaje no es seguro, con rutas de tráfico criminalizadas que atraviesan la zona entre la costa de África Occidental y el Sahara. La historia de radicalización en la región por parte de grupos extremistas que se han establecido en el norte de Malí ilustra además las vulnerabilidades a las que se enfrentan los desplazados y los desfavorecidos. Las personas cuyo acceso al agua es limitado corren el riesgo de quedar cada vez más marginadas y de convertirse en objetivo de reclutamiento por parte de grupos radicales. El agua es fundamental para la seguridad de la región.
El delta interior del Níger ilustra el papel crítico que la inseguridad hídrica puede desempeñar al agravar otros riesgos, y la necesidad de enfoques políticos holísticos. Lamentablemente, la inseguridad hídrica aún no se toma suficientemente en serio por parte de todos los actores, a pesar de su papel central en nuestras economías y en la vida y los medios de subsistencia de las personas. En la mayoría de los escenarios, la verdadera amenaza para la seguridad que provoca la inseguridad hídrica no es una “guerra del agua”, sino su impacto secundario en la seguridad humana asociada, que puede agravar después las amenazas de seguridad locales, regionales e internacionales.
Puede frenar o revertir el desarrollo económico e impedir que los países desempeñen su papel en la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. También puede afectar al sector privado, por ejemplo al afectar a partes críticas de cadenas de suministro complejas. Las soluciones sólidas al desafío de la seguridad hídrica son fundamentales para todos, desde los responsables de políticas públicas y las empresas hasta el público en general y la comunidad internacional. Una nueva generación de asociaciones público-privadas puede formar parte de la solución a estos riesgos complejos e interrelacionados, respondiendo con urgencia e innovación para gestionar el desafío de “menos para más”, es decir, la reducción de la oferta y el aumento de la demanda.
Los avances tecnológicos pueden desempeñar un papel importante en esta nueva era de colaboración. Los datos en tiempo real ya se utilizan para generar conocimientos sobre la interacción de los factores de riesgo, lo que permite desarrollar herramientas sofisticadas de alerta temprana. La asociación Water, Peace and Security Partnership, por ejemplo, procesa grandes volúmenes de datos, utilizando aprendizaje automático y otras tecnologías para identificar patrones que indican un alto riesgo de que se desarrolle una situación de conflicto. No se limita a encender una señal de advertencia, sino que señala los factores que deben abordarse mediante el fortalecimiento de capacidades y la participación de las partes interesadas para mitigar cualquier posible conflicto.
La herramienta, presentada al Consejo de Seguridad de la ONU en 2018, tiene como objetivo generar cohesión para la acción colectiva entre diplomáticos, analistas de defensa, expertos en desarrollo y asistencia humanitaria, y científicos ambientales. Otra asociación, Digital Earth Africa, está desarrollando una plataforma de acceso abierto con datos geoespaciales listos para el análisis, destinada al uso público, que permitirá a las naciones africanas seguir los cambios ambientales en todo el continente con un detalle sin precedentes, incluidas las inundaciones, las sequías, la erosión del suelo y de las costas, la agricultura, los cambios en los bosques y en el uso de la tierra, la disponibilidad y calidad del agua, y los cambios en los asentamientos humanos.
Estos conocimientos pueden ayudar a los gobiernos, las empresas y las comunidades a comprender mejor y abordar la red interconectada de riesgos ambientales, en particular los impactos del cambio climático. Desde las variaciones en los patrones de precipitación hasta los periodos prolongados de fenómenos meteorológicos extremos, fortalecer la resiliencia de los suministros de agua agrícolas, industriales y domésticos es una prioridad clave para aumentar la seguridad hídrica.
Los complejos desafíos y los impactos de las crisis hídricas dificultarán sin duda que dejen de estar en lo más alto de las futuras listas de riesgos globales. Sin embargo, pueden lograrse avances reales, especialmente mediante asociaciones y plataformas intersectoriales capaces de abordar esa complejidad. El Grupo de Recursos Hídricos 2030, que trabaja a través de una red de más de 600 socios para abordar la brecha entre oferta y demanda de agua en 14 regiones diferentes, es un modelo prometedor de cooperación público-privada eficaz.
Acceder a mejores datos puede reforzar estas colaboraciones y conducir a soluciones más eficaces, por ejemplo mediante la cartografía del riesgo hídrico, y generando una mayor comprensión de cómo la escasez física de agua afecta a las tensiones sociales, las alteraciones políticas y la migración transfronteriza. Estos son solo algunos ejemplos de cómo el mundo ya está desarrollando los tipos de conocimientos, herramientas y asociaciones de «próxima generación» necesarios para abordar la inseguridad hídrica. Pero lo que deja claro el Informe sobre Riesgos Globales es que cualquier solución debe sustentarse en una mayor conciencia de la escala y de la interconexión del desafío de seguridad hídrica que tenemos por delante.
