Victor Ochen nació en el norte de Uganda, en plena guerra civil.
Pasó su infancia en campamentos para personas desplazadas internamente, y su hermano fue secuestrado por el Ejército de Resistencia del Señor.
Hoy trabaja para promover la paz y la justicia y para apoyar a las víctimas del conflicto.
Victor Ochen nació en el norte de Uganda, en medio del conflicto, y creció entre el desplazamiento y los años pasados en campamentos.
Es fundador y director ejecutivo de African Youth Initiative Network, y en 2015 fue nominado al Premio Nobel de la Paz.
Habló con Robin Pomeroy, del Foro Económico Mundial, con motivo del Día Mundial del Refugiado. La siguiente transcripción ha sido editada para mayor claridad.
P. ¿Cómo se convirtió en refugiado?
Nací y me crié en Uganda. Crecí en un distrito llamado Lira, en el norte del país, una de las zonas afectadas por décadas de violento conflicto entre el gobierno y los rebeldes del Ejército de Resistencia del Señor (LRA, por sus siglas en inglés), así como por varios otros grupos armados que operaban en la región.
Crecer en una zona de guerra siendo niño significaba que siempre nos obligaban a abandonar nuestros hogares y vivíamos desplazados. Pasar toda la infancia en el conflicto significa que vivimos una vida de desplazamiento de una parte del país a otra. Cada pocos días montábamos un hogar, construíamos un lugar en un asentamiento o en un campamento en algún sitio. Pero unos días después, los rebeldes llegaban, lo quemaban, secuestraban, mataban, herían a personas y saqueaban, y de muchas maneras destruían sectores enteros de la sociedad.
Así fue la vida en la que crecí, la vida que crecí presenciando. Así fue como terminé en el campamento como persona desplazada internamente. Todo se debió a varias operaciones militares en mi región que provocaron desplazamientos que duraron unos 20 años en el norte de Uganda.
P. ¿Cuántos años tenía cuando todo empezó? ¿Nació en ese tipo de conflicto?
En realidad nacimos en el conflicto, porque recuerdo que Uganda atravesaba la era posterior a Idi Amin. Desde la época del poder colonial, el país no había conocido una transición política pacífica. Ha habido tantos golpes militares en la región, y lo peor de lo peor fue la dictadura de Idi Amin. La gente luchaba por recuperar su vida tras años y años de dictadura y de liderazgo brutal, y eso dio lugar a una comunidad en la que había muchísimos combates guerrilleros y en la que varias fuerzas militares operaban unas junto a otras, todas en busca del poder.
Así que nací en la guerra. Nací en una comunidad afectada por la guerra y en una sociedad en la que no ocurría nada más que la lucha por el poder. Y hubo muchísimas rebeliones militares contra el gobierno central.
P. Entonces, usted era una persona desplazada internamente. Eso significa que fue desplazado de su hogar, pero dentro de las fronteras de Uganda, ¿es correcto?
Sí, significa que no fui desplazado fuera de mi país, sino dentro de mi país, pasando de una comunidad a otra. Pero también, en cualquier lugar al que huíamos, cuando nos refugiábamos, montábamos un campamento. Por eso la vida en el campamento significa tanto para mí, porque es la comunidad en la que nací y en la que me crié. Desarrollé mi fe, mi esperanza y también mi valor en el entorno del desplazamiento en los campamentos. Así que, para mí, la vida en el conflicto y en el campamento no es algo nuevo. Es algo que moldeó mi disciplina, mis decisiones vitales y mis preferencias sobre la vida que deseaba vivir sin tener que preocuparme por el futuro. También me abrió puertas y la mente para pensar mejor sobre la sociedad a la que pertenezco.
P. Entonces, sus experiencias le llevaron a crear la African Youth Initiative Network. ¿Puede contarnos qué hace esa organización?
Bueno, después de nacer y crecer en la zona de guerra, en el entorno del conflicto, los jóvenes teníamos muy poco. Luchábamos por nuestra propia seguridad y por nuestra propia aceptación, sin tener muy claro cómo sería el mañana. Te preocupa si despertarás para ver el día siguiente. Y, por supuesto, de niño, lo más angustiante era ver a un padre o una madre salir a buscar leña, a traer agua, a buscar comida. Tu mayor incertidumbre era si volverían a casa con vida. Ese es el miedo, porque la mayoría de los padres que salían a buscar sustento para sus hijos, comida, agua o leña nunca regresaban. Eran secuestrados, asesinados... había abusos sexuales. Así que el miedo a saber que tus padres habían salido a buscar comida era lo más traumatizante.
Así que, de niño, crecí presenciando todo esto. Luego llegó el momento en que te preguntabas: ¿cuánto tiempo durará esto? Sobre todo, veías que tus compañeros, personas más jóvenes que tú, de tan solo 12 o nueve años, eran secuestrados y reclutados como niños soldado, y los obligaban a matar a sus propios padres, a abusar sexualmente de sus familias, a traumatizarlas tanto que nunca querrían volver a casa. Crecimos completamente nublados por la violencia y la desesperanza.
En mi corazón sabía que lo único que quería era que a cada niño se le diera la oportunidad de permanecer en paz con sus padres, de ir a la escuela y de vivir una vida mejor.
Cuando tenía 13 años, formamos un club por la paz. El club movilizó a un grupo de jóvenes compañeros y de miembros de la comunidad que no estaban de acuerdo con las fuerzas que reclutaban niños como soldados. Así que, principalmente, se trataba de movilizar a un grupo de jóvenes con ideas afines, como yo, que no querían la guerra, ni la violencia, ni las armas, para decir que daríamos un paso al frente, comprometidos y decididos a decir no al reclutamiento de niños soldado.
Y esto lo hacían hombres uniformados, una mezcla de rebeldes, pero también del lado del gobierno, donde los jóvenes debían convertirse en fuerzas auxiliares para proteger a sus propias comunidades. Así que, principalmente, decíamos: unámonos y digamos no a esto. Porque, como voz única, era difícil hacerlo. Pero entonces dije: déjame movilizar a mis amigos. Era la empresa más peligrosa, el movimiento más peligroso: hablar de paz en un entorno en el que no hay paz, hablar contra la guerra en un entorno nublado por el conflicto. Me llamaron cobarde, me llamaron de todo: débil, indeciso, antipatriota. Pero en mi corazón sabía que lo único que quería era que a cada niño se le diera la oportunidad de permanecer en paz con sus padres, de ir a la escuela y de vivir una vida mejor. Así que ese fue el club por la paz, formado principalmente para movilizar a los jóvenes y decir no al reclutamiento de niños soldado.
Ese espíritu comenzó cuando tenía 13 años, creciendo en el campamento, luchando por mi propia supervivencia. Este espíritu y esta determinación por la paz se mantuvieron hasta 2005, en el punto álgido de la guerra, cuando ya era adulto y podría haberme unido a las fuerzas combatientes. Pero dije: no, no haré eso. En cambio, utilizaré mi energía como joven para movilizar y crear la African Youth Initiative Network, una organización constituida en 2005 principalmente para movilizar a jóvenes y comunidades en la promoción de la paz y la justicia. Y esto ha sido una oportunidad para hacer realidad la paz y la justicia en las comunidades afectadas por el conflicto.
Nosotros, a través de la African Youth Minister Network, participamos en diálogos comunitarios, apoyamos el regreso y la reintegración de antiguos niños soldado, y trabajamos por la prevención de conflictos y, lo más importante, por el apoyo a las víctimas y a los supervivientes que han sido torturados o han sufrido abusos sexuales, que han sido golpeados o heridos. Hasta la fecha, hemos proporcionado rehabilitación médica reconstructiva a más de 25.000 jóvenes, mujeres y niños.
Hay personas que viven con heridas crónicas por disparos, torturas y golpizas. Y en este momento trabajamos arduamente, codo con codo, para ofrecer apoyo psicosocial a las familias cuyos hijos fueron secuestrados. Miles siguen desaparecidos hasta la fecha: nunca más se ha vuelto a saber de ellos. Pero estas familias esperan que algún día volverán a verlos. Las probabilidades son mínimas, pero es una razón para que sigamos colaborando, movilizándonos y apoyándolas. Este ha sido el trabajo continuo que hemos hecho desde entonces. Así que puedo decir que empecé a trabajar de niño. Trabajé toda mi infancia para sobrevivir, para comer, para educarme. Para resistir la tentación de devolver el golpe, de la venganza. No he dejado de trabajar desde entonces.
Me comprometí cuando era niño... a que, pasara lo que pasara, siempre elegiría la paz.
P. Lo ha vivido de primera mano, ¿verdad? Su hermano fue reclutado por el LRA. ¿Puede hablarnos de ello?
Sí, fue en 2003, en el punto álgido de la guerra. Era joven y estaba lleno de energía, y buscaba qué podía hacer para formar parte del cambio que anhelaba en esta sociedad. Recuerdo que, cuando era niño, a los 13 años, me había comprometido con mi madre a que, pasara lo que pasara, siempre elegiría la paz, a que nunca tomaría un arma. Nunca aprendería a disparar y siempre buscaría una comunidad pacífica en la que las armas cayeran en desuso.
Pero mientras recorríamos el camino y nuestro compromiso por promover la paz, en el punto álgido de la guerra, las penurias de la vida se acercaron mucho más a mí, cuando mi propio hermano —que era dos años mayor que yo— y mi primo y otros familiares cercanos fueron secuestrados por los rebeldes del Ejército de Resistencia del Señor. Ese fue quizá el momento más difícil de mi vida, porque me pregunté si mi elección por la paz era lo correcto en ese momento. ¿Cómo podía sentirme tan derrotado? ¿Cómo podía ser tan útil y, al mismo tiempo, incapaz de salvar a mi propio hermano? Me sumí en una profunda emoción y lo esperé durante horas para que regresara. Las horas se convirtieron en días, los días en semanas, las semanas en meses, los meses en años, y ya se acerca a dos décadas desde que fue secuestrado y no ha vuelto a casa con vida. Estoy preocupado y rezo, porque también temo que mi padre, que ahora tiene más de 80 años, esté perdiendo la esperanza, porque dice que, tras esperar cerca de 20 años a que su hijo secuestrado regresara a casa, las probabilidades de volver a verlo se reducen cada vez más.
A veces me resulta difícil imaginar lo que significaría. Ser un padre que pierde a un hijo en manos de lo desconocido: no sabes si está muerto o vivo, solo sabes que está en la tierra de los desaparecidos. Y creo que es una herida que sigue abierta para mi familia, como para muchas otras familias y comunidades del norte de Uganda: más de 30.000 personas cuyo paradero nunca se ha esclarecido. Y es una herida que corre el riesgo de agravar la desconfianza preexistente o de dar paso a otra era de conflicto si no se gestiona bien. Por eso hago lo que puedo para utilizar mi experiencia personal, pero también para identificarme con las víctimas y los supervivientes como yo, y para decir: transformemos nuestro trauma, nuestro dolor, nuestro sufrimiento y nuestras lágrimas en agua para construir una nueva sociedad de esperanza, de bondad y de paz, para que la gente pueda celebrar la vida, pero también para poner fin a la violencia que ha desgarrado nuestra sociedad. Así que eso se refiere a mi hermano y a los hermanos de tantas otras personas que siguen desaparecidas.
P. Lo que usted vivió y la situación en el norte de Uganda son, obviamente, propios de ese lugar y de ese momento. Pero hay zonas de conflicto, y refugiados y personas desplazadas en todo el mundo. ¿Cree que hay cosas, experiencias, que tiene en común con refugiados y personas desplazadas de todo el planeta?
Para mí, la guerra destruye una institución clave. No el gobierno, ni las Naciones Unidas, ni las organizaciones internacionales, ni la política: la guerra destruye la familia. Las familias se separan, pierden miembros, quedan tan desamparadas y separadas para siempre que viven en ese interminable sentimiento de no saber qué sucederá.
Es muy difícil ver algo bueno surgir de una comunidad donde las familias han sido destruidas. Ver algo surgir de un niño que no ha conocido nada más que la violencia. Y lo peor de todo: en ese entorno de guerra, el riesgo de que los niños pasen de ser víctimas infantiles a convertirse en autores adultos es muy alto.
El papel que desempeñan las familias en la configuración de la sociedad es enorme, pero, una vez que las familias son destruidas, desmanteladas o desintegradas, a la sociedad le resulta muy difícil construirse y volverse pacífica. Muchas esperanzas de las personas se desvanecen cuando las familias son destruidas. Quizá no cuento, quizá no pertenezco. No soy lo bastante bueno, estoy marginado y discriminado: no soy deseado. Ese sentimiento se intensifica en cada situación en la que pierdes a tu familia. El sentido de pertenencia desaparece. La crisis de identidad se convierte en un gran problema en tu cabeza y no sabes en qué apoyarte, porque tu única esperanza, tu único espacio de seguridad, ha desaparecido: en este caso, la familia ha desaparecido. Así que, por desgracia, lo que viví hace muchos años sigue viviéndose hoy.
Hace dos semanas estuve en los campamentos de refugiados de la región de Nilo Occidental, en Uganda. Me reuní con refugiados sursudaneses y congoleños, hablé con ellos y los escuché llorar en voz alta: su dolor, su desesperanza. Me sentí bien al volver como uno de ellos, alguien que ha pasado por lo que ellos están pasando y que comprende su dolor, para hablar con ellos y relacionarme. Eso les da esperanza. De algún modo se creó una identidad entre ellos y yo. Pero también plantearon que sienten que se han convertido en un campo de investigación. Sus vidas se han convertido en una oportunidad para que la gente entregue dinero y subvenciones. Pero la pregunta es: ¿a quién le importa realmente nuestro destino? Solo cuando uno de nosotros se presenta y habla de nuestras historias, y las cuenta con esperanza, con dignidad y con respeto. De lo contrario, no se nos escucha ni se nos representa plenamente.
Las familias necesitan una voz para reconstruir una sociedad; hay que llegar al punto de dar voz a las familias. La voz de un niño, la voz de una madre que llora, debe ser escuchada, pero también debe ser contada con mucha dignidad y respeto. Eso es clave para cada niño y cada miembro de la familia que ha perdido a alguien.
P. ¿Qué le gustaría que comprendieran las personas que han tenido la suerte de crecer sin tener que huir de sus hogares sobre lo que significa ser refugiado?
En cualquier circunstancia hay una oportunidad. Lo que comprendí es que la vida es un viaje de aprendizaje. Y debo decir que he tenido el privilegio de crecer en un entorno de desesperación, pero también de ver un entorno de prosperidad. He tenido la suerte en la vida de ver lo mejor que la vida puede ofrecer y lo peor a lo que puede llegar. He podido ver la inhumanidad extrema y la humanidad extrema.
En cierto modo, el desafío que surge de las penurias del conflicto es cuando luchas por sobrellevar las desgracias, las dificultades, la guerra y los efectos de sentirte deshumanizado. Ese tipo de sentimiento necesita un encuentro muy cariñoso. Si no tienes un encuentro cariñoso, el sufrimiento que se prolonga durante demasiado tiempo pone a prueba los nervios de tu humanidad. Se necesita un encuentro muy cariñoso para lograr un cambio en la comunidad.
Un aspecto que he visto es cuando las personas transforman su trauma, su dolor y su sufrimiento en una oportunidad de liderazgo, como lo hice yo. Dije: no permitiré que esto me abrume, y lo usaré como plataforma, como trampolín para convertir esto en una oportunidad de crecer y de llegar a ser una nueva persona en esta sociedad.
Y luego hay otra parte de la humanidad que no lucha por sobrellevar sus desgracias. Esas personas luchan por aprovechar sus oportunidades. Así que hay una desconexión, porque estas personas lo tienen todo, pero siguen siendo muy ingratas.
Desde mi lado, desde el de las personas con las que trabajo, aunque quizá no lo tengamos todo, estamos agradecidos y contentos por lo que tenemos. Tenemos el don de la vida, pero también el don de seguir haciendo más. Así que a mis hermanos y hermanas de las comunidades que luchan por sobrellevar sus fortunas y sus oportunidades: la vida puede ser dura, puede ser difícil. Pero hay que valorar lo que se tiene. Lloras por dos pares de zapatos nuevos, mientras alguien llora porque una mina terrestre le arrancó el pie. Es una ecuación completamente distinta. Pero ambos deben unirse. Las personas que lo han perdido todo, que son las más necesitadas, deben trabajar junto a quienes lo tienen y están dispuestas a compartir.
No deberíamos esperar a que el sufrimiento llame a nuestra puerta para actuar y cuidar de quienes ya están sufriendo.
El sufrimiento en el norte de Uganda, el sufrimiento en África, no es diferente del sufrimiento en cualquier otro lugar del mundo. Con la COVID llegó una comprensión profunda de que todos somos humanos, todos somos impotentes, todos somos frágiles. No deberíamos esperar a que el sufrimiento llame a nuestra puerta para actuar y cuidar de quienes ya están sufriendo.
Es, pues, una llamada de atención que dice: hagamos lo que hagamos ahora, pensemos en lo que pasaría si no hacemos nada; no en lo que le pasará a mi economía ni a mi dinero si lo entrego. Piensen en lo que les pasará a ellos si no hacen nada. Esto es lo importante. Rezo para que atravesemos este difícil momento de la COVID y trabajemos para construir una sociedad inclusiva, humana, solidaria, que cuide y que se apoye mutuamente.
