Un nuevo estudio de tres investigadores del MIT ha descubierto que las noticias falsas se propagan por la red social Twitter con mucha más rapidez que las noticias verdaderas.
«Descubrimos que las falsedades se difunden mucho más lejos, rápido, profundamente y ampliamente que la verdad, en todas las categorías de información y, en muchos casos, en un orden de magnitud», afirma Sinan Aral, profesor de la Escuela de Administración Sloan del MIT y coautor de un nuevo artículo que detalla los hallazgos.
«Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre aspectos fundamentales de nuestro ecosistema de comunicación en línea», afirma Deb Roy, profesor asociado de artes y ciencias de los medios en el Media Lab del MIT y director del Laboratorio de Máquinas Sociales (LSM) del Media Lab, quien también es coautor del estudio. Roy añade que los investigadores quedaron «entre sorprendidos y atónitos» ante las distintas trayectorias de las noticias verdaderas y falsas en Twitter.
Además, los investigadores descubrieron que la propagación de información falsa no se debe, en esencia, a bots programados para difundir noticias inexactas. En cambio, las noticias falsas se propagan más rápido por Twitter porque la gente retuitea información inexacta.
«Cuando eliminamos todos los bots de nuestro conjunto de datos, las diferencias entre la propagación de noticias falsas y verdaderas se mantuvieron», afirma Soroush Vosoughi, coautor del nuevo artículo e investigador posdoctoral del LSM, cuya investigación doctoral contribuyó a dar origen al estudio actual.
El estudio ofrece varias formas de cuantificar este fenómeno. Por ejemplo, las noticias falsas tienen un 70 % más de probabilidades de ser retuiteadas que las verdaderas. Además, las noticias verdaderas tardan unas seis veces más en llegar a 1.500 personas que las falsas en alcanzar al mismo número. En cuanto a las «cascadas» de Twitter, o cadenas ininterrumpidas de retuits, las falsedades llegan a una profundidad de cascada de 10 unas 20 veces más rápido que los hechos. Y, en todos los niveles de profundidad de la cascada, las falsedades son retuiteadas por un conjunto más amplio de usuarios únicos que las afirmaciones verdaderas.
El artículo «La propagación de noticias verdaderas y falsas en línea» se publica hoy en Science.
Por qué la novedad podría impulsar la propagación de falsedades
El origen del estudio se remonta a los atentados del maratón de Boston de 2013 y a las víctimas que dejaron, hechos que recibieron una enorme atención en Twitter.
«Twitter se convirtió en nuestra principal fuente de noticias», afirma Vosoughi. Pero, tras aquellos trágicos acontecimientos, añade, «me di cuenta de que… una buena parte de lo que leía en las redes sociales eran rumores; eran noticias falsas». Después, Vosoughi y Roy —su asesor de posgrado en aquel momento— decidieron reorientar el tema de su doctorado para desarrollar un modelo capaz de predecir la veracidad de los rumores en Twitter.
Más tarde, tras consultar con Aral —otro de los asesores de posgrado de Vosoughi, que ha estudiado ampliamente las redes sociales—, los tres investigadores decidieron probar el enfoque utilizado en el nuevo estudio: identificar objetivamente las noticias como verdaderas o falsas y trazar sus trayectorias en Twitter. Twitter apoyó la investigación y concedió al equipo del MIT acceso completo a sus archivos históricos. Roy fue el científico jefe de medios de Twitter entre 2013 y 2017.
Para realizar el estudio, los investigadores siguieron aproximadamente 126.000 cascadas de noticias que se propagaban por Twitter y que, en conjunto, se tuitearon más de 4,5 millones de veces por unas 3 millones de personas entre 2006 y 2017.
Para determinar si las noticias eran verdaderas o falsas, el equipo utilizó las evaluaciones de seis organizaciones de verificación de datos (factcheck.org, hoax-slayer.com, politifact.com, snopes.org, truthorfiction.com y urbanlegends.about.com) y descubrió que sus juicios coincidían en más del 95 % de los casos.
De las 126.000 cascadas, la política fue la categoría de noticias más numerosa, con unas 45.000, seguida por las leyendas urbanas, los negocios, el terrorismo, la ciencia, el entretenimiento y los desastres naturales. La propagación de noticias falsas fue más marcada en las noticias políticas que en las demás categorías.
Los investigadores también optaron por estudiar las «noticias falsas» como concepto, distinguiéndolo del término «fake news», hoy ubicuo y asociado a múltiples significados amplios.
Los hallazgos principales plantean una pregunta básica: ¿por qué las falsedades se propagan más rápido que la verdad en Twitter? Aral, Roy y Vosoughi sugieren que la respuesta podría estar en la psicología humana: nos gustan las cosas nuevas.
«Las noticias falsas son más novedosas y es más probable que la gente comparta información novedosa», afirma Aral, profesor David Austin de Administración. Además, en las redes sociales, la gente puede llamar la atención si es la primera en compartir información hasta entonces desconocida (aunque quizá falsa). Por eso, como explica Aral, «se considera que quienes comparten información novedosa están al tanto de todo».
En su investigación, los investigadores del MIT examinaron esta «hipótesis de la novedad» tomando una submuestra aleatoria de usuarios de Twitter que difundieron noticias falsas y analizando el contenido de las reacciones a esas noticias.
¿El resultado? «Observamos un perfil emocional distinto para las noticias falsas y las verdaderas», afirma Vosoughi. «La gente responde a las noticias falsas con más sorpresa y repulsión», señala, mientras que las respuestas a las noticias verdaderas se caracterizaban, en general, por la tristeza, la expectativa y la confianza.
Así que, aunque los investigadores «no pueden afirmar que la novedad cause retuits» por sí sola, como indican en el artículo, la sorpresa que expresa la gente al ver noticias falsas concuerda con la idea de que la novedad de las falsedades podría ser un factor importante en su propagación.
Líneas de investigación futuras
Aunque los tres investigadores consideran que la magnitud del efecto descubierto es muy significativa, sus opiniones sobre sus implicaciones cívicas difieren ligeramente. Aral afirma que el resultado es «muy alarmante» desde el punto de vista cívico, mientras que Roy se muestra algo más optimista. Sin embargo, coinciden en que es importante pensar en formas de limitar la propagación de información errónea y esperan que sus resultados impulsen más investigaciones sobre el tema.
En cuanto al primer punto, Aral señala que reconocer que son las personas, y no los bots, quienes propagan más rápido las noticias falsas sugiere un enfoque general para abordar el problema.
«Ahora, las intervenciones conductuales cobran aún más importancia en nuestra lucha por detener la propagación de noticias falsas», afirma Aral. «Si solo fueran bots, necesitaríamos una solución tecnológica».
Por su parte, Vosoughi sugiere que, si algunas personas difunden noticias falsas deliberadamente y otras lo hacen sin darse cuenta, el fenómeno constituye un problema de dos partes que puede requerir varias estrategias. Roy afirma que los hallazgos podrían ayudar a crear «mediciones o indicadores que sirvieran de referencia» para las redes sociales, los anunciantes y otras partes interesadas.
Los investigadores del MIT afirman que es posible que el mismo fenómeno ocurra en otras plataformas de redes sociales, como Facebook, pero hacen hincapié en que se necesitan estudios rigurosos sobre esta y otras cuestiones relacionadas.
En ese sentido, Aral afirma: «La ciencia necesita más apoyo, tanto de la industria como del Gobierno, para poder realizar más estudios».
Por ahora, dice Roy, incluso los usuarios de Twitter que actúan con buena intención podrían reflexionar sobre una idea sencilla: «Piensa antes de retuitear».
