Los piratas son notoriamente difíciles de capturar. Actúan en la vasta extensión cambiante de los océanos abiertos. No basta con que una fuerza policial convencional «detenga» a los responsables y, aunque los capturen, resulta difícil procesar a un delincuente que, por su propia naturaleza, trasciende las fronteras.
No hay una única respuesta al problema, sobre todo teniendo en cuenta las distintas formas que adoptan los piratas y sus motivaciones. Sin embargo, el estudio de las operaciones contra la piratería a lo largo de la historia, tanto antiguas como recientes, revela un factor común en su represión: la cooperación internacional.
Los piratas sembraron el terror en el Caribe durante la infame «edad de oro» de la piratería, en las décadas de 1710 y 1720. Las aventuras de estos piratas, entre ellos Barbanegra, «Black» Bart Roberts, Charles Vane y Anne Bonny—, hace tiempo que pasaron a la leyenda. Aunque sus vidas estuvieron llenas de aventuras, su final fue brutal.
La cooperación fue clave para acabar finalmente con los piratas. La Paz de Utrecht de 1713 puso fin a más de una década de combates incesantes entre las potencias coloniales (en particular, Gran Bretaña y España). Esto les permitió centrar su atención en el azote de la piratería. El tratado instaba a los signatarios a «hacer que todos los piratas y ladrones del mar fueran detenidos y castigados como merecen, para infundir terror y servir de ejemplo a los demás». Estas palabras sentaron las bases de una campaña exitosa contra los piratas del Caribe, en la que las potencias coloniales aunaron esfuerzos para derrotarlos.
En un juicio por piratería celebrado en Boston en 1717, un predicador informó a los condenados de que les había dicho que «todas las naciones coinciden en tratar a vuestra tribu como enemiga común de la humanidad y en erradicarla del mundo». Parece probable que los piratas hubieran persistido de no haber sido por esta unidad de propósito.
Unirse para combatir el azote
La justicia era rápida para quienes eran capturados: por lo general, los piratas eran juzgados y ahorcados a los pocos días de su captura en virtud de la ley de 1698 Ley para la represión más eficaz de la piratería, una nueva ley contra la piratería que permitía celebrar juicios en las colonias británicas. Los juicios ofrecían pocas garantías procesales, pero eran eficaces: llegaron a ahorcar a 600 piratas únicamente en las colonias británicas entre 1716 y 1726.
Para resolver los problemas de jurisdicción, los tribunales defendían el principio de la «jurisdicción universal»: la idea de que cualquier Estado puede procesar a cualquier pirata dada la gravedad del delito. Es un principio valioso que hoy goza de aceptación general y está consagrado en el derecho internacional.
Así pues, la combinación de cooperación y leyes eficaces puso fin a la piratería en el Caribe. Los mismos factores se aplicaron a la ola moderna de piratería que asoló el océano Índico frente a las costas de Somalia a principios de la década de 2000.
La piratería somalí se convirtió por primera vez en un problema grave en 2005 y alcanzó su punto máximo en 2011, cuando se notificaron 237 incidentes. Desde entonces, la piratería somalí ha disminuido; sin embargo, solo se ha registrado un puñado de ataques piratas en la región desde 2013.
La cooperación internacional (impulsada y promovida por el Consejo de Seguridad de la ONU) ha vuelto a demostrar ser esencial para eliminar la amenaza, especialmente ante el vacío de poder regional que dejó la falta de gobernanza en Somalia. La fuerza naval patrocinada por la UE, la Operación Atalanta, resultó especialmente valiosa para neutralizar la amenaza y retirar de los mares a unos 160 piratas activos desde el inicio de sus operaciones.
Sin embargo, el verdadero éxito de esta historia es la forma en que se reforzaron los sistemas jurídicos regionales africanos para hacer frente al problema, en particular con la ayuda de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito. Los juicios requieren recursos, experiencia y dedicación, que se obtienen mejor de socios internacionales. En Kenia, Seychelles, Mauricio, Tanzania y la propia Somalia, se ha procesado a cientos de sospechosos en salas de juicio construidas para tal fin, con abogados capacitados y leyes contra la piratería actualizadas. El declive de la piratería en la región (pese a algunos incidentes aislados recientes) es un gran éxito de la cooperación internacional y el intercambio de conocimientos para resolver problemas. También es un caso ejemplar de fortalecimiento de la capacidad jurídica, que ha creado una plataforma sólida para hacer frente a futuros brotes.
Sin embargo, la piratería no va a desaparecer pronto. El golfo de Guinea y los mares del Sudeste Asiático, dos zonas donde el valioso comercio marítimo choca con una gobernanza deficiente, han desplazado a África Oriental como nuevos «focos de piratería», donde los sucesores de los compañeros de Barbanegra siguen poniendo en peligro el comercio marítimo. Se necesitan nuevos enfoques y hay que abordar las causas profundas. Sin embargo, el núcleo de toda estrategia exitosa siempre será el mismo: cooperación internacional y unidad de propósito. La comunidad internacional debe unirse constantemente contra las amenazas comunes, ya sean la piratería, el terrorismo o la delincuencia internacional.
