Según los informes, recientemente se utilizó por primera vez un arma hipersónica en combate.
Se cree que un puñado de países cuenta con programas de armas hipersónicas.
Pese a los riesgos que entrañan, no se han llevado a cabo esfuerzos integrales para frenar su proliferación.
Hace casi cuatro años, Rusia exhibió uno de sus armamentos más recientes durante un desfile del Día de la Victoria en Moscú: un misil hipersónico acoplado a un avión de combate y descrito como una «superarma del apocalipsis».
Hace unos cuatro días, Rusia presuntamente utilizó por primera vez un arma hipersónica en combate, durante un ataque en el oeste de Ucrania.
Desde hace años son motivo de creciente preocupación y de una carrera armamentística secreta; sin embargo, no se han realizado esfuerzos multilaterales amplios para limitar su proliferación.
Pueden volar a más de cinco veces la velocidad del sonido, pero esa no es su única característica claramente peligrosa. Son maniobrables, podrían utilizarse para modernizar los arsenales nucleares y, quizá, algún día podrían lanzarse desde el espacio de maneras que eludan los sistemas de defensa antimisiles. Por ejemplo, los sistemas estadounidenses orientados al norte en previsión de un ataque podrían quedar de pronto inservibles frente a misiles que se aproximen desde el sur.
Algunos expertos han descartado el valor estratégico de las armas hipersónicas rusas utilizadas en Ucrania. Otros restan importancia a la relevancia de estas armas en términos más generales. Pero la mayoría parece coincidir en que la intensificación de su desarrollo entraña un riesgo real. «Probablemente queda menos de una década para obstaculizar de forma sustancial la posible proliferación de misiles hipersónicos», nos advirtió la Corporación RAND. Eso fue hace unos cinco años.
Un informe publicado por la ONU en 2019 propuso una prohibición total o, al menos, restringir los sistemas de armas hipersónicas a los países que ya los poseen.
Además de Rusia, entre los países que se cree que cuentan con programas de armas hipersónicas figuran Estados Unidos, China, Australia, India, Francia, Alemania y Japón.
Algunos o todos estos países han participado a lo largo de los años en iniciativas mundiales para regular el uso de armas nucleares, desde el Tratado Antártico hasta el Tratado sobre la No Proliferación de las Armas Nucleares. En conjunto, estas iniciativas han impulsado una cooperación constructiva y han propiciado la destrucción de grandes cantidades de armamento.
Un problema que probablemente perdurará más que los combates en Ucrania
Sin embargo, hay menos tratados sobre armas nucleares en vigor y, por tanto, menos que puedan ampliarse para abordar las armas hipersónicas. Ninguno de los países que se cree que tienen programas de armas hipersónicas ha firmado el Tratado sobre la Prohibición de las Armas Nucleares, que entró en vigor el año pasado, incluido el único país que ha sufrido en primera persona el trauma de las armas nucleares.
La decisión de Estados Unidos de retirarse del Tratado sobre Misiles Antibalísticos en 2002 se ha citado como una motivación para que Rusia impulsara su programa de armas hipersónicas.
El Nuevo START, el único acuerdo que queda entre Estados Unidos y Rusia para el control de armas nucleares, aborda las armas hipersónicas solo de manera indirecta, lo que se ha descrito como «mejor que nada».
Ahora, la invasión rusa de Ucrania y el creciente aislamiento del país podrían ser catastróficos para los esfuerzos mundiales de control de armamentos en general.
El contexto más amplio del desarrollo de armas hipersónicas es un notable aumento del gasto militar mundial en general. Según una medida, en 2020 el gasto registró su mayor aumento anual desde la crisis financiera, incluso mientras el PIB mundial se contraía.
Otro análisis concluyó que el gasto aumentó ligeramente en 2021, al menos en términos nominales (el repunte de la inflación provocó una caída en términos reales). Señaló que los vehículos hipersónicos de «impulso y planeo», capaces de recorrer largas distancias de manera impredecible, suelen confundirse con los misiles de crucero hipersónicos, aunque ambos plantean dificultades para las defensas antimisiles.
En Estados Unidos, la Armada solicitó 1.400 millones de dólares para el ejercicio fiscal de 2022, una suma superior al PIB anual de algunos países, para su sistema de armas hipersónicas Conventional Prompt Strike.
Es probable que la carrera armamentística hipersónica sobreviva a los combates en Ucrania y atraiga a más países a una costosa e inquietante competición por superarse unos a otros.
«Es un arma de gran trascendencia», dijo recientemente el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, sobre los misiles hipersónicos que, al parecer, utilizó Rusia. «Es casi imposible detenerla».
Más información sobre las armas hipersónicas
Para conocer mejor el tema, aquí encontrará enlaces a más lecturas de la plataforma de Inteligencia Estratégica del Foro Económico Mundial:
Según este artículo, el término «hipersónico» puede resultar confuso y potencialmente distorsionar la comprensión cuando se aplica a diversos sistemas de misiles en distintos lugares. El artículo sugiere que entenderlo mejor podría ayudar a orientar los esfuerzos para aplicar medidas específicas de control de armamentos. (SIPRI)
«Como distinguir una bombilla encendida entre un montón de bombillas encendidas». Este informe detalla los esfuerzos para desarrollar un sistema capaz de detectar y rastrear vehículos hipersónicos de planeo que aprovechan los puntos ciegos actuales. (Scientific American)
Según este profesor de relaciones internacionales y seguridad, se ha exagerado la importancia estratégica de las armas hipersónicas, pero sí constituyen una señal alarmante del aumento de la competencia armamentística. (The Conversation)
Según este informe, días después de que funcionarios surcoreanos afirmaran a principios de este año que Corea del Norte exageraba las capacidades de sus armas hipersónicas, el país realizó una prueba de misiles que parecía destinada a responder a su escepticismo. (The Diplomat)
Según este artículo de opinión, no se puede dejar sin respuesta la capacidad hipersónica de China, y no solo por parte de Estados Unidos, sino también de India. (Observer Research Foundation)
Puede que los misiles hipersónicos no proporcionen una ventaja decisiva, pero, según este artículo, forman parte de una tendencia más amplia entre las potencias nucleares a incorporar todo tipo de capacidades nuevas y potencialmente desestabilizadoras a sus arsenales militares. (War on the Rocks)
Según este análisis, con nuevos anuncios e informes sobre avances hipersónicos cada pocas semanas, parece un buen momento para acelerar también el debate sobre sus implicaciones. (Australian Strategic Policy Institute)
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