Desde la COVID-19 hasta el cólera, las crisis sanitarias ponen de manifiesto el acceso desigual a la atención médica.
Con las regulaciones y la tecnología adecuadas, los drones podrían utilizarse para entregar medicamentos allí donde y cuando más los necesitan las personas, ofreciendo un nuevo enfoque para prestar atención sanitaria durante catástrofes e interrupciones.
Gran parte de la población mundial vive sin acceso regular a servicios esenciales de atención sanitaria. Casi la mitad (44 %) de todas las personas del planeta vive en zonas rurales., y solo un tercio vive a menos de dos kilómetros de una carretera transitable todo el año. Quienes viven en estas comunidades afrontan graves desafíos sanitarios, y la falta de infraestructura y el deterioro de las redes de transporte terrestre suelen traducirse en escasez de suministros y atención médica; y eso ocurre en un día cualquiera.
Pero ¿qué sucede cuando ocurre una catástrofe y la infraestructura colapsa por completo? Pensemos en la actual pandemia de COVID-19, que pone de relieve la ruptura de las cadenas de suministro para conseguir equipos de protección individual (EPI), así como en las numerosas catástrofes que la precedieron: el huracán María, que azotó Puerto Rico y las Islas Vírgenes en 2017; el terremoto y el posterior tsunami en Indonesia en 2018; o el ciclón Idai, que provocó graves inundaciones en cuatro países africanos en 2019 y dio paso a un brote masivo de cólera. En los últimos años se han producido dos de los brotes de ébola más mortíferos de la historia, que paralizaron el sistema sanitario y la sociedad en general de la República Democrática del Congo.
En estas circunstancias, recibir tratamiento médico y conseguir los suministros adecuados pasa rápidamente de ser difícil a imposible: basta con observar las importantes carencias que afrontan hoy comunidades de todo el mundo para obtener EPI. Sin embargo, ya hemos superado antes graves problemas en las cadenas de suministro y podemos volver a hacerlo. Un ejemplo es la lucha contra el ébola, en la que distintas partes interesadas se han unido y han aprovechado datos sobre la intensidad de los brotes en diversas comunidades para diseñar estrategias de respuesta fundamentadas, garantizando que los medicamentos y las vacunas se envíen a las zonas donde más se necesitan. No es perfecto, pero contar con una red mundial —y con la capacidad de trasladar suministros de un país a otro— es esencial y contribuye enormemente a combatir las enfermedades.
Aun así, está claro que los enfoques tradicionales para conectar a las personas con la atención médica y suministrarles medicamentos no solo son anticuados, sino cada vez más inadecuados. Aquí surge una posible nueva solución —los drones— para afrontar este desafío y hacer llegar los medicamentos a los pacientes más rápido, cuando más los necesitan.
Una solución que viene del cielo
Los drones son una solución emergente especialmente adecuada en situaciones de catástrofe. Los vehículos aéreos no tripulados autónomos (UAV, por sus siglas en inglés), conocidos comúnmente como drones, pueden permitir una entrega más rápida y segura de medicamentos y vacunas esenciales, y sortear la infraestructura terrestre afectada. Organizaciones colaboran en diversos proyectos para experimentar con la tecnología de drones y hacerla avanzar.
Mi empresa también ha participado en este trabajo y nuestro vuelo de prueba más reciente alcanzó un hito importante: el año pasado, junto con varios socios y tras realizar pruebas anteriores en Puerto Rico después del huracán María, volamos con éxito un dron hasta las Bahamas, sobre mar abierto y más allá del alcance visual del operador. Hoy en día, es bastante habitual mantener una temperatura de entre 2 y 8 grados Celsius en la carga de un dron. Sin embargo, en este vuelo, la tecnología de entrega con cadena de frío a bordo permitió controlar la temperatura con precisión a menos 70 grados Celsius, la temperatura necesaria para almacenar y transportar algunas vacunas que salvan vidas. Este éxito demuestra que en el futuro será viable utilizar drones para entregar vacunas y medicamentos sensibles a la temperatura en lugares remotos; un avance práctico de grandes repercusiones.
Otros están investigando cómo utilizar drones para reducir las brechas en el acceso a la atención sanitaria. En un debate sobre este tema celebrado durante la Reunión Anual del Foro Económico Mundial, la directora ejecutiva adjunta Charlotte Petri Gornitzka explicó cómo UNICEF ha utilizado drones para transportar muestras de sangre por Malawi, Kazajistán y Sierra Leona. También relató la primera entrega exitosa de una vacuna mediante un dron a Vanuatu, un pequeño país del Pacífico Sur.
Mientras tanto, la primera autorización amplia de la Administración Federal de Aviación (FAA) para entregas con drones se concedió en Estados Unidos, y en Ruanda, se despliegan drones regularmente para transportar sangre y medicamentos a hospitales de regiones remotas.
Aprovechar los beneficios a escala mundial
Los drones están a punto de contribuir positivamente a las labores humanitarias. Sin embargo, debemos actuar desde ahora para garantizar que podamos utilizarlos en operaciones más habituales en todo el mundo. El reciente llamamiento de los gobiernos del G20 a la acción colectiva frente a la COVID-19, incluida la cooperación con el sector privado, hace aún más necesario intensificar el apoyo a los países emergentes y en desarrollo que afrontan las consecuencias sanitarias, económicas y sociales del virus.
Pero esta innovación también plantea desafíos.
Hay desafíos técnicos que deben abordarse para hacer posible la entrega de suministros médicos mediante drones a gran escala. Entre ellos figuran las restricciones al tamaño, el alcance y la carga útil de los drones, los permisos de despegue y aterrizaje, así como los riesgos de seguridad, como la piratería informática e incluso el secuestro, entre otros.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial con respecto a los drones?
Pero quizá el mayor desafío de cara al futuro no sea tecnológico: se necesitan regulaciones comunes. Cada país tiene sus propias normas para las entregas con drones. En todo el mundo, los organismos reguladores deben armonizar estas normas y establecer estándares comunes para que las personas puedan beneficiarse. Los gobiernos también deben reconocer que el uso generalizado de prohibiciones a la exportación y otras medidas que alteran las cadenas de suministro probablemente ralentizará la recuperación y debilitará la capacidad mundial para mantener y reconstruir los sistemas nacionales de salud.
Hay otros desafíos que deben abordarse para utilizar drones en la entrega de suministros médicos a gran escala. Entre ellos figuran las restricciones al tamaño, el alcance y la carga útil de los drones, los permisos de despegue y aterrizaje, así como los riesgos de seguridad, como la piratería informática e incluso el secuestro, entre otros.
Algunas personas han cuestionado, desde luego, el modelo económico de las entregas con drones y si resulta demasiado caro. Sin embargo, en lugar del coste, conviene considerar el valor: si las poblaciones ya están desatendidas por definición, incluso antes de la pandemia de COVID-19, es probable que ahora lo estén aún más, y los drones podrían ser la forma menos costosa y la única de prestar atención médica.
La sociedad nunca había tenido la capacidad que tiene hoy para mitigar —y quizá, en cierta medida, prevenir— los efectos de las crisis sanitarias en la población. Es oportuno y viable dar prioridad a la inversión en tecnologías innovadoras que salvan vidas.
Si miramos al cielo, vemos hoy, más que nunca, una forma innovadora de hacer llegar medicamentos a las personas. Los drones podrían salvar vidas y ayudar a las regiones en desarrollo a reducir las brechas en la atención sanitaria pública y afrontar las crisis sanitarias mundiales. Ninguna empresa, organización o gobierno podrá lograrlo por sí solo. Los gobiernos deben colaborar con las organizaciones de salud pública y el sector privado para agilizar las políticas, abordar los riesgos de seguridad y compartir las lecciones aprendidas, con el fin de entregar medicamentos y vacunas esenciales allí donde y cuando más los necesitan las personas.
