En noviembre de 2018, cinco personas fueron apuñaladas hasta la muerte en las calles de Londres en el transcurso de seis días. Tres de las víctimas eran adolescentes. Esa oleada de asesinatos se produjo tras un verano marcado por estremecedores informes sobre violencia con cuchillos.
Tras varios años de descenso, los delitos con arma blanca en Inglaterra vuelven a aumentar. Según las cifras delictivas más recientes de la Oficina Nacional de Estadística, los delitos en los que se utiliza un cuchillo u otro instrumento cortante alcanzaron el nivel más alto jamás registrado: casi 40.000 en el año hasta junio de 2018.
Las estadísticas hospitalarias de Inglaterra confirman la tendencia, con un aumento del 7% en los ingresos por agresiones con un objeto cortante durante un período similar.
Casi 15.000 de esos delitos se cometieron en Londres.
El aumento de los apuñalamientos ha atraído una atención pública indeseada y ha intensificado la presión sobre la policía y el alcalde Sadiq Khan para que aborden el problema.
En respuesta, Khan anunció que la ciudad adoptará un enfoque de salud pública frente a los delitos violentos: tratarlos como una enfermedad que «infecta» a las comunidades.
Una nueva Unidad de Reducción de la Violencia, integrada por especialistas en salud, policía y gobierno local, dirigirá y aplicará este enfoque.
Aunque parezca novedosa, esta idea no es nueva: se ha utilizado en otros lugares y con mucho éxito.
Una nueva estrategia para combatir los delitos con arma blanca
La estrategia del alcalde se inspiró en un proyecto similar en Glasgow, Escocia, donde las autoridades adoptaron un enfoque de salud pública a largo plazo para combatir la violencia grave. Diez años después, el proyecto ha logrado reducciones significativas de la violencia.
Pero quizá el ejemplo más conocido sea Cure Violence, un modelo ideado por el Dr. Gary Slutkin, ex epidemiólogo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y especialista en el control de enfermedades infecciosas.
Después de pasar más de una década trabajando en epidemias en África y Asia, Slutkin regresó a su ciudad natal, Chicago, en 1995 y quedó conmocionado por los niveles de violencia que había allí.
«Las autoridades municipales intentaban revertir el aumento de la violencia, pero sus medidas no funcionaban», dijo Slutkin al Foro Económico Mundial.
Así que decidió aplicar las mismas tácticas que había utilizado para hacer frente a epidemias como el cólera, el ébola y el VIH/sida, que se propagan rápidamente de una persona a otra.
«Empecé a consultar mapas que mostraban los lugares de la ciudad donde la violencia era más frecuente, y eran exactamente iguales a los mapas sanitarios». Slutkin observó que había agrupaciones: focos de violencia. Los mapas mostraban el mismo tipo de oleada que había visto en los patrones de las epidemias.
«Así que intentamos determinar cuál era el mayor factor predictivo de la violencia. La respuesta fue un acto de violencia previo.»
«Entonces caí en la cuenta: el mayor factor predictivo de un caso de gripe es haber estado expuesto a un caso anterior. Podíamos abordar el problema del mismo modo que las grandes epidemias sanitarias.»
Slutkin ve similitudes entre el aumento de los delitos violentos en Londres y el Chicago al que regresó a mediados de la década de 1990, que atravesaba una oleada de homicidios.
«Aparecía en los periódicos todos los días, y no solo en Chicago: también en Detroit, Nueva York, Baltimore, por todas partes. Era muy grave y nada parecía funcionar», afirma.
Además, al igual que en Londres, tanto los autores como las víctimas de delitos en Chicago eran cada vez más jóvenes.
«También ocurrían cosas completamente incomprensibles y alarmantes, como que un niño de 12 años disparara a otro de 12 o 13. No tenía sentido, pero si empiezas a pensar en ello como un proceso contagioso que se transmite de unas personas a otras, lo que parece absurdo empieza a tener sentido», afirma.
Los «mediadores para prevenir la violencia»
Slutkin afirma que, para abordar la violencia en Chicago, había dos corrientes de opinión: endurecer las penas —en Londres también se pide aumentar las condenas por portar un cuchillo— y resolver los problemas sociales subyacentes en las zonas más afectadas: combatir la pobreza y la exclusión social, y mejorar la educación.
«No podíamos endurecer más las penas porque ya eran duras y no estaban funcionando. Resolver todos los problemas sociales también es difícil.»
Y abordar directamente el control de las armas era demasiado difícil. «Es un tema político muy polémico que vuelve a surgir cada vez que hay un tiroteo, pero en realidad nada cambia.»
La solución, descubrió, era abordar el problema «por el camino del medio», implicando a miembros de la comunidad como «mediadores para prevenir la violencia».
Se necesitaron cuatro o cinco años, incluidas cientos de horas de reuniones con grupos comunitarios locales, para idear un modelo viable que pudiera ponerse a prueba.
La teoría de Slutkin es que, como en una epidemia, hay que encontrar rápidamente a las personas infectadas y evitar que propaguen más la enfermedad.
En Chicago, esto significaba localizar a víctimas recientes de la violencia que quisieran vengarse, o a personas recién salidas de prisión que tuvieran cuentas pendientes, y recurrir a mediadores para ayudarlas a cambiar de opinión.
Los mediadores para prevenir la violencia suelen ser antiguos miembros de pandillas que gozan de credibilidad y de la confianza de la comunidad local.
«Vi que necesitaríamos trabajadores de extensión comunitaria. Ya había recurrido a trabajadores de ese tipo para reducir el sida —personas trabajadoras sexuales que contactaban con otras para convencerlas de usar preservativos—; sabíamos que necesitábamos trabajadores capaces de acercarse a la gente y con acceso y credibilidad entre quienes participaban en los tiroteos.»
«Hay que hablar mucho con la gente: saber qué fiestas se celebran, qué partidos de baloncesto hay, quién acaba de salir de prisión, quién está enfadado y se plantea cometer un tiroteo. (Los mediadores para prevenir la violencia) pasan tiempo en el barrio y dan a conocer sus números de teléfono.»
El trabajo de Cure Violence también incluye un componente de educación pública.
«Al igual que la OMS podría lanzar una campaña pública sobre el uso de preservativos para frenar la propagación del sida…, nosotros difundíamos mensajes para que la gente no disparara; para ayudar a sus amigos a no disparar, a tranquilizarlos y a dejar de matar.»
Detener los asesinatos
Los resultados en Chicago fueron inmediatos.
Un estudio de 2009 sobre la implementación de Cure Violence en ocho comunidades concluyó que, entre 1999 y 2007, los tiroteos y los asesinatos disminuyeron un 41%, y hasta un 73% en algunas zonas.
Varios estudios independientes han confirmado los resultados positivos, como este de 2012, que mostró que el programa de Cure Violence redujo los tiroteos en Filadelfia un 30% en un año.
Slutkin afirma que, pese al éxito de Cure Violence, muchos insisten en que la solución a los delitos violentos consiste en imponer penas más severas. Esto ocurre tanto en Inglaterra como en Estados Unidos.
«La idea de que la violencia puede detenerse gracias a las personas de la comunidad, en lugar de castigar a la gente, choca con la visión del mundo de muchas personas», afirma Slutkin.
«Según su visión del mundo, son malas personas y la manera de tratarlas es detenerlas y castigarlas. Pero si uno se da cuenta de que se trata de una epidemia sanitaria contagiosa, comprende que la propia comunidad puede combatirla», añade.
Difícil de erradicar
Aunque no ha hablado con el alcalde de Londres sobre su modelo para combatir la violencia, Slutkin dice que «le encantaría hablar con él».
Confía en que el enfoque de salud pública de Londres pueda tener éxito: «Se ha demostrado que funciona en zonas mucho más complejas y desfavorecidas».
El año pasado, Khan lanzó una campaña de educación pública, Londres te necesita con vida: no lleves un cuchillo, dirigida a los jóvenes londinenses a través de las redes sociales.
Al igual que en el modelo de Chicago, las autoridades londinenses también están contratando a trabajadores juveniles en centros de traumatología y servicios de urgencias hospitalarias para ayudar a los jóvenes que han estado implicados en delitos con arma blanca a evitar la violencia en el futuro.
El Servicio de Policía Metropolitana de Londres respalda la estrategia del alcalde de tratar los delitos violentos como un problema de salud pública, pero quiere combinar los servicios preventivos con más facultades para detener y registrar.
Sin embargo, al igual que ocurre con las enfermedades, los delitos violentos pueden ser extremadamente difíciles de erradicar. Resolverlos es un desafío complejo: los expertos suelen discrepar sobre sus múltiples causas y sobre los factores que hacen que aumenten o disminuyan. Las drogas contribuyen de forma importante al aumento de los delitos violentos en Londres, al igual que la delincuencia organizada grave.
Khan reconoce que el problema de los cuchillos en Londres podría tardar una década en resolverse.
