Este artículo forma parte de la plataforma Geoestrategia del Foro Económico Mundial
Organizado por la Flota del Pacífico de la Armada de los Estados Unidos y previsto para comenzar el 27 de junio, el ejercicio Rim of the Pacific (RIMPAC) de este año destaca, hasta el momento, por el hecho de que Estados Unidos ha desinvitado a la Armada del Ejército Popular de Liberación (PLAN).
Habitualmente calificado como «el mayor ejercicio marítimo internacional del mundo», RIMPAC 2018 será la 26.ª edición de la serie de maniobras navales bienales. En términos generales, el evento de este año es comparable al de hace dos años: 26 países participantes, 47 buques de superficie, cinco submarinos, más de 200 aeronaves y 25 000 efectivos. Pero un análisis más detallado de las cifras revela diferencias reales.
China desinvitada
La exclusión de la PLAN de la lista de invitados oficiales es lo más llamativo.
Según el Pentágono, la medida fue «una respuesta inicial» a la continua militarización por parte de China del mar de China Meridional, una acusación que, por supuesto, Pekín rechaza. La PLAN fue invitada por primera vez a RIMPAC 2014. Fue invitada de nuevo (y asistió) en 2016, a pesar de las tensiones entonces existentes por el mar de China Meridional. El giro de Washington en esta ocasión es revelador.
Oficialmente, el Pentágono afirmó que las acciones de China, incluido el reciente aterrizaje de aviones bombarderos en la isla Woody, solo sirvieron para aumentar las tensiones y desestabilizar la región. La medida de Estados Unidos también refleja quizá la constatación en el Pentágono de los avances que China ha realizado solo en los últimos dos años en el desarrollo del potencial militar de los accidentes geográficos en disputa en los que ha estado trabajando. Rusia participó una vez, en 2012, fue invitada de nuevo en 2014, pero declinó cuando las relaciones se deterioraron por Crimea, y no ha sido invitada desde entonces.
Por otro lado, este año hay varios recién llegados a RIMPAC: Brasil, Israel, Sri Lanka (lo que resulta interesante, dada la penetración diplomática y económica que Pekín ha logrado allí) y, quizá lo más significativo, Vietnam.
La relación militar entre Estados Unidos y Vietnam ha cambiado notablemente en los últimos años, ya que Washington considera ahora a Vietnam como un contrapeso potencialmente significativo frente a China. A principios de marzo de 2018, el USS Carl Vinson se convirtió en el primer portaaviones estadounidense en visitar Vietnam desde el fin de la guerra allí en 1975.
En conjunto, la participación internacional en RIMPAC ha crecido de forma significativa durante esta década, desde solo 14 países en 2010. Washington puede sentirse animado por el hecho de que las cifras se hayan mantenido este año. Pero probablemente no se muestra complaciente, dadas las evidentes preocupaciones por lo que, para la región, parecen ser mensajes contradictorios de la administración Trump respecto a las alianzas y los compromisos en el Indo-Pacífico.
Pese a las declaraciones contundentes realizadas en el Diálogo de Shangri-La del IISS de este año por Francia y el Reino Unido sobre sus compromisos marítimos con la región, la tendencia de creciente participación europea en RIMPAC parece haberse estancado por el momento. De dos (Francia y los Países Bajos) en 2010, subió a siete en 2016, pero ha bajado a cuatro este año.
Poder duro y poder blando
Centrado principalmente en las islas Hawái y sus alrededores, RIMPAC siempre ha parecido tener más que ver con el fomento de la diplomacia y la asociación marítimas que con el perfeccionamiento de capacidades de poder duro. También ha servido para subrayar el papel de Estados Unidos como principal garante de la influencia marítima en la región. Sin embargo, todavía ha habido un elemento de apoyo al desarrollo de capacidades regionales, así como maniobras serias en alta mar y pruebas de armamento.
De mayor relevancia en la edición de este año son las señales claras de cómo Estados Unidos, impulsado por el desafío de China, busca recuperar capacidades antibuque que había descuidado. Entre los estrenos de RIMPAC de este año deberían figurar el lanzamiento real de un misil antibuque estadounidense de largo alcance lanzado desde el aire y el lanzamiento de una versión terrestre del misil de ataque naval (NSM). La Armada de los Estados Unidos acaba de seleccionar el NSM para cubrir el requisito antibuque más allá del horizonte de su flota de buques de combate litorales y de sus futuras fragatas.
Por último, una imagen potente y ya habitual de todos los RIMPAC recientes ha sido la vista aérea del poderío naval reunido en múltiples filas al final del ejercicio, que simboliza el ascenso naval de Asia, pero también subraya la preponderancia y la tutela de Estados Unidos.
La PLAN estará ausente esta vez. Pero acaba de presentar su exhibición naval más potente hasta la fecha, con imágenes de filas ordenadas de buques de guerra similares a la formación de RIMPAC: según Pekín, 48 buques de guerra y submarinos y 10 000 efectivos.
Por supuesto, todavía existen reservas sobre la capacidad real que hay tras las imágenes chinas, pero de nuevo se advirtieron signos de un cambio significativo. Fue otro indicio de que el contexto estratégico en el que se desarrollará RIMPAC de este año es diferente. Y, aunque la PLAN pueda no ser una invitada, sin duda seguirá de cerca lo que ocurra.
RIMPAC 2018: un ejercicio de maniobras y mensajes marítimos, Nick Childs, IISS
