La población de África está creciendo rápidamente. Muy rápidamente. África subsahariana alberga actualmente a más de 1.200 millones de personas y se estima que para 2050 se sumará otro 1.000 millones. La inestabilidad económica y política, el cambio climático y el descenso general del empleo en la agricultura han acelerado la migración hacia las ciudades. En 2016, casi el 40 % de la población de esta región vivía en ciudades, frente al 31 % en 2000.
Durante el mismo período, el crecimiento económico se aceleró y, entre 2000 y 2015, el PIB per cápita aumentó de 1.176 a 1.660 dólares estadounidenses: más del 40 %.
Por tanto, crece la demanda de agua para consumo humano, pero también la de agua para satisfacer la creciente demanda de alimentos y energía. Sin embargo, los proveedores de agua africanos no están preparados. El número de habitantes urbanos con acceso a agua corriente aumentó de 82 millones en 2000 a 124 millones en 2015, pero la proporción de la población urbana abastecida con agua corriente en el hogar disminuyó del 40 % al 33 % durante el mismo período.
Aumentó la población total con servicios mejorados de saneamiento, y muchos países de la región pudieron alcanzar sus objetivos de los ODM, pero la mayor parte de ese aumento se debió a una mayor disponibilidad de agua corriente fuera de la vivienda y al autoabastecimiento.
En materia de saneamiento, la situación es aún peor. Solo el 30 % de los africanos tiene acceso a servicios mejorados de aguas residuales, y más del 23 % practica la defecación al aire libre (ibíd.). Además, una gran mayoría de las empresas de servicios públicos africanas no presta servicios de aguas residuales, y algunas de las que sí lo hacían entre 2000 y 2006 dejaron de recolectarlas debido a los elevados costos y las dificultades técnicas.
Como indican las perspectivas a medio plazo, estas tendencias demográficas y económicas continuarán. Entonces, ¿qué hacer? ¿Cómo podrán las empresas de servicios públicos de África hacer frente al atraso acumulado y, al mismo tiempo, prepararse para abastecer de agua a más personas y actividades económicas?
Emprendimos una revisión para comprender por qué las empresas de servicios públicos no logran mantener el ritmo de prestación de servicios de energía y agua, y entender mejor cómo transformarlas en entidades capaces de ofrecer servicios de agua potable y alcantarillado de alta calidad a todos los habitantes de las ciudades, a precios asequibles.
Analizamos el desempeño de las empresas de agua africanas a partir de los datos y la información recopilados por la Red Internacional de Evaluación Comparativa de Empresas de Servicios de Agua (IBNET, www.ib-net.org), utilizando un panel de datos de unas 120 empresas de servicios públicos de 14 países africanos de ingresos bajos y medios, que representan aproximadamente el 53 % de la población urbana abastecida mediante redes de tuberías.
En general, el desempeño de las empresas de servicios públicos en África es deficiente, aunque algunas obtienen buenos resultados.Su desempeño mostró cierta mejora entre 2010 y 2013. Las empresas de la muestra lograron ampliar lentamente la cobertura de agua, pero la cobertura general se mantuvo en apenas el 60 %, con tendencia a disminuir.El acceso a los servicios de alcantarillado está en sus inicios en África: muy pocas empresas de servicios públicos los prestan. Utilizamos varias medidas del desempeño de las empresas de servicios públicos (financiero, operativo y de atención al cliente) y, en general, observamos que su desempeño está por debajo de los parámetros de referencia mundiales.
Sin embargo, las diferencias en el desempeño de las empresas, tanto dentro de los países como entre ellos, son muy grandes. Esto se debe, en gran medida, a que la ubicación de cada empresa influye en los servicios de agua y aguas residuales. Los factores propios de cada ubicación pueden variar mucho entre empresas e incluyen, por ejemplo, la distancia a la fuente de agua y su efecto en el costo de almacenar y transportar el agua; la calidad del agua captada y la necesidad de tratarla, entre otros.
El desempeño también depende de los costos. Como ocurre prácticamente en todas partes, las tarifas del agua están determinadas sobre todo por los costos de operación y mantenimiento (O&M). Se necesitan incentivos para mejorar la eficiencia con que la empresa presta sus servicios. Los costos fijos en el sector del agua son enormes, y los costos de capital inciden considerablemente en los de O&M.
Las políticas macroeconómicas y estructurales más generales del país —como las políticas de subsidios a la energía, las políticas y regulaciones laborales, y las normas ambientales y de calidad del agua— también afectan los costos de operación y mantenimiento (O&M), pero escapan al control directo de las empresas de servicios públicos. Observamos que entre 2010 y 2013 el aumento de los costos de O&M de los servicios de agua estuvo acompañado de una mejora en la asequibilidad de estos. Por tanto, dado que el habitante urbano africano medio está ahora en mejor situación que hace 15 años, en algunos lugares hay cierto margen para aumentar las tarifas a los clientes actuales de las empresas de agua, de modo que los subsidios públicos puedan utilizarse para ampliar los servicios a quienes aún no están conectados, en lugar de subvencionar el consumo de agua de quienes ya están conectados a la red. Esto es especialmente importante porque, en general, alrededor de la mitad de las empresas de la muestra no podía cubrir sus costos de O&M con sus ingresos (datos de 2013).
La elevada dependencia de los subsidios tiene consecuencias importantes. Desplaza las inversiones en el sector y también plantea graves problemas de equidad, ya que es más probable que los hogares con acceso a agua corriente tengan ingresos más altos. Los estudios de caso realizados muestran que algunas empresas de servicios públicos obtienen buenos resultados operativos y pueden cubrir más que solo los costos de O&M. Sin embargo, incluso las que obtienen buenos resultados operativos y financieros presentan deficiencias al ofrecer servicios de alta calidad a sus clientes (medidos según el tipo de nivel de servicio, la fiabilidad y los niveles de consumo de agua), sobre todo en comparación con los parámetros de referencia mundiales.
Mejorar el desempeño de las empresas de servicios de agua en África exigirá medidas en distintos niveles: en el ámbito nacional, pero también en el sector y en las propias empresas. La clave está en ofrecer incentivos que ayuden a las empresas a mejorar su desempeño. En el caso del Banco Mundial, esto supondrá prestar más atención a la eficiencia de las inversiones en el sector del agua y a las estructuras de incentivos existentes que pueden afectar el desempeño de las empresas. Como las inversiones fijan los costos de O&M durante décadas, es importante asegurarse de que sean sólidas tanto desde el punto de vista técnico como económico, y supervisar rigurosamente los resultados. Estos y otros hallazgos interesantes se presentan en la nueva publicación «Desempeño de las empresas de servicios de agua en África».
