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En los 40 años transcurridos desde que Estados Unidos y China establecieron relaciones diplomáticas, China ha pasado de ser un territorio aislado y remoto, azotado por hambrunas generalizadas y convulsiones culturales, a convertirse en una potencia formidable, impulsada por una poderosa nostalgia y un impulso geopolítico.
Debido a la rapidez y la magnitud del resurgimiento de China, así como al fracaso de una mayor integración en la economía mundial a la hora de moderar el carácter iliberal del Gobierno chino en el ámbito interno y su uso de la coerción en su entorno cercano, Washington se inclina cada vez más a presentar a China como un adversario.
Al testificar el mes pasado ante la Comisión Judicial del Senado, el jefe de la división de contrainteligencia del FBI advirtió que «la agresión económica del Gobierno chino está posicionando a China para sustituir a [Estados Unidos] como superpotencia mundial».
Por supuesto, hay numerosas trayectorias por las que podrían evolucionar las relaciones entre Estados Unidos y China si China aspira a desplazar a Estados Unidos y alcanzar la primacía mundial.
Cuatro escenarios
Gran parte de los comentarios se centra en cuatro posibilidades: que China tenga éxito o fracase, con o sin un conflicto armado. Ante el aleccionador historial de enfrentamientos entre las potencias dominantes y quienes aspiran a sucederlas, muchos analistas esperan que, si Pekín supera a Washington como principal potencia mundial, ambos países puedan encontrar orientación en la excepción más destacada: el traspaso pacífico del poder del Reino Unido a Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX.
Cada vez más observadores hablan de una quinta posibilidad: una «nueva Guerra Fría». Aunque empiezan a perfilarse los contornos de una competencia multifacética y prolongada entre Estados Unidos y China, sería prematuro descartar la posibilidad de una coexistencia a largo plazo: ambos países mantienen sólidos intercambios económicos y culturales, así como contactos entre sus pueblos, y, por ahora, parecen menos empeñados en lograr la disolución del otro que en aceptar su permanencia.
En cambio, los dirigentes de Estados Unidos y la Unión Soviética pensaban en términos mucho más tajantes. Por ejemplo, George Kennan, principal arquitecto intelectual de la política de contención, concluyó que la política exterior de Moscú mostraría «una presión cautelosa y persistente para perturbar y debilitar toda influencia y todo poder rivales». Por ello, aconsejó a Estados Unidos actuar de manera que facilitara «la desintegración o la moderación gradual del poder soviético».
Coexistencia pragmática
Hay una sexta posibilidad que los observadores deberían considerar: una coexistencia incómoda y cambiante entre Estados Unidos y China, delimitada por la imposibilidad de una alianza y lo inconcebible de un enfrentamiento, en la que una tensión profunda y creciente se ve interrumpida por episodios ocasionales de cooperación a regañadientes.
Washington tiene muchas ventajas competitivas frente a Pekín: una geografía favorable, una capacidad militar sin parangón, perspectivas demográficas favorables, ecosistemas dinámicos de educación superior e innovación tecnológica y una autosuficiencia energética creciente.
Washington también ocupa un lugar central en un orden de posguerra que, pese a estar sometido a presiones cada vez mayores, sigue siendo un marco organizador fundamental de los asuntos mundiales.
Por desgracia, los últimos dos años han agravado la disfunción política a nivel nacional en Estados Unidos y han creado entre sus aliados de larga data la impresión de que es un actor inestable, incluso errático, en el exterior. No saben si la actual forma de participación de Estados Unidos en el exterior, marcada por el escepticismo hacia las instituciones internacionales y la preferencia por transacciones bilaterales, supone una desviación de la política exterior tradicional estadounidense o señala un nuevo rumbo. Esa incertidumbre puede limitar la capacidad de Washington para movilizar acciones colectivas frente a desafíos mundiales apremiantes.
China parece estar en condiciones de llenar el vacío. Su economía ha crecido desde menos del 2 % del producto bruto mundial en 1978 hasta más del 15 % en la actualidad, y va camino de superar a Estados Unidos en tamaño total mucho antes de mediados de siglo.
China, el mayor exportador y país comerciante del mundo, genera aproximadamente un tercio del crecimiento mundial. Sus fuerzas armadas se han modernizado hasta el punto de que «para 2035, si no antes, es probable que China pueda disputar las operaciones de Estados Unidos en toda la región del Indo-Pacífico», concluye (PDF) la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China. Además, los avances de Pekín en ámbitos que van desde los vehículos autónomos hasta la computación cuántica confirman su creciente capacidad de innovación propia.
Pero China también tiene muchas desventajas competitivas. Comparte frontera con 14 países, muchos de ellos muy inestables. Timothy Heath, investigador de defensa de RAND Corporation, señala que la capacidad del Ejército Popular de Liberación para proyectar poder militar está limitada por «el legado de un sistema de mando obsoleto, la corrupción generalizada y un entrenamiento de realismo cuestionable». Sus perspectivas demográficas son sombrías. Tiene pocos aliados auténticos, si es que tiene alguno, y su enfoque de la gobernanza interna tiene un atractivo mundial limitado.
El último año sugiere que China afrontará nuevos desafíos a medida que avance su resurgimiento. Su continua militarización del mar de China Meridional está llevando a los miembros del «Quad» —Australia, India, Japón y Estados Unidos— a intensificar su cooperación en materia de defensa.
Su proyecto geoeconómico emblemático, la Franja y la Ruta, está encontrando una oposición cada vez mayor en el extranjero, y un número creciente de observadores cuestiona su sostenibilidad fiscal.
Sin embargo, quizá lo más importante sea que China ha mostrado poco deseo de sustituir a Estados Unidos en su función actual.
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La intensificación de la vigilancia de los ciudadanos chinos y el internamiento masivo de uigures están recibiendo amplia atención. También se somete a un escrutinio cada vez mayor su avance tecnológico; en julio pasado, los jefes de inteligencia de los países de los «Cinco Ojos» acordaron intentar frenar el crecimiento del gigante de las telecomunicaciones Huawei.
Sin embargo, quizá lo más importante sea que China ha mostrado poco deseo de sustituir a Estados Unidos en su función actual. Aunque su alcance es cada vez más global, la política exterior de Pekín sigue teniendo objetivos parroquiales: se orienta más a sostener su crecimiento y consolidar su centralidad en Asia-Pacífico que a proporcionar bienes públicos mundiales.
El economista Charles Kindleberger observó (TXT) en 1973 que la Gran Depresión persistió «porque la incapacidad británica y la falta de voluntad de Estados Unidos para asumir la responsabilidad de estabilizarlo volvieron inestable el sistema económico internacional».
Nueve décadas después, podríamos ser testigos de una variante de esta dinámica, en la que ni la única superpotencia ni su presunto reemplazo pueden o quieren invertir en la modernización del orden actual. Si esa dinámica llega a prevalecer, China podría seguir reduciendo la ventaja de Estados Unidos en cuanto a primacía sin llegar realmente a ocupar las posiciones dominantes de la geopolítica.
Frustrados por la imprevisibilidad de Estados Unidos, preocupados por las ambiciones de China y reacios a resignarse al estancamiento estratégico entre ambas potencias, los países «intermedios» podrían desempeñar un papel importante en la adaptación del orden mundial a las realidades contemporáneas.
Cuestionar la presunción de una transición de poder entre EE. UU. y China, Ali Wyne, RAND Corporation
