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Todos los países estables se parecen, pero cada país inestable se vuelve inestable a su manera.
El informe del Wilson Center Previsión de la inestabilidad: el caso de la Primavera Árabe y las limitaciones de los datos socioeconómicos se pregunta si las tendencias económicas y socioeconómicas por sí solas podrían haber proporcionado las claves para predecir la inestabilidad que comenzó a finales de 2010 en la región de Oriente Medio y Norte de África (MENA, por sus siglas en inglés). Sostiene que una dependencia excesiva de los datos económicos puede llevar a predicciones equivocadas.
Los mejores analistas saben identificar los «factores estructurales»: las causas profundas y de largo plazo que conducen a la inestabilidad y las revoluciones. Entre estos factores figuran el declive económico, el aumento de la desigualdad, la corrupción, la represión política y el deterioro de las infraestructuras y los servicios sociales, entre otros.
Sin embargo, los «cisnes negros» o sucesos espontáneos que desencadenan acontecimientos desestabilizadores son, por definición, prácticamente impredecibles.
La rapidez con que las fuerzas sociales sacudieron gran parte de la región MENA en 2010 y 2011 sorprendió a la mayoría de los expertos, pero lo que más les sorprendió fue el momento y el catalizador inesperado —la inmolación de un vendedor ambulante de fruta pobre en el centro de Túnez a finales de 2010—, y no las condiciones subyacentes. Estas eran bien conocidas y se llevaba años hablando de ellas.
Una historia económica prometedora
«A juzgar únicamente por los datos económicos, las revoluciones de la Primavera Árabe de 2011 nunca deberían haber ocurrido. Las cifras de las décadas anteriores contaban una historia prometedora: la región avanzaba de forma constante hacia la erradicación de la pobreza extrema, el impulso de la prosperidad compartida, el aumento de la escolarización y la reducción del hambre, así como de la mortalidad infantil y materna», concluía un artículo del Banco Mundial de 2015.
El fuerte crecimiento económico puede desviar la atención al predecir la estabilidad; del mismo modo, un crecimiento económico bajo no siempre se asocia con la inestabilidad. Las cifras agregadas y generales pasan por alto los matices y la distribución de la riqueza, así como la satisfacción pública, los servicios, la atención sanitaria, el agua potable, la vivienda asequible y las opiniones políticas.
Se han realizado excelentes análisis retrospectivos para examinar las causas de las revoluciones árabes que comenzaron a finales de 2010.
Algunos estudios señalan causas concretas, como la desigualdad de ingresos, el desempleo y la corrupción, o cuestiones puramente políticas, como los regímenes represivos e insensibles a las demandas ciudadanas. Otros sostienen que numerosos factores estructurales acumulados durante un largo período se combinaron con acontecimientos espontáneos que desencadenaron la inestabilidad y las revoluciones.
Desempleo juvenil
Sin embargo, quizá ningún otro indicador económico se haya analizado tanto como causa inmediata de las revueltas de la Primavera Árabe como las tasas elevadas y persistentes de desempleo juvenil.
En vísperas de la inestabilidad, en 2010, la Organización Internacional del Trabajo (OIT) publicó datos que indicaban que el desempleo juvenil árabe era el más alto del mundo.
El desempleo juvenil se concentraba sobre todo entre las personas con estudios. En una aparente paradoja, aunque disminuía la pobreza absoluta y aumentaban los niveles educativos, el desempleo juvenil en la región MENA suele ser más alto que en otras regiones; los jóvenes parecen menos dispuestos a aceptar empleos poco atractivos en los niveles más bajos del mercado laboral que no se corresponden con sus competencias.
Esta combinación de niveles educativos relativamente altos y la imposibilidad de encontrar trabajo contribuyó a crear esa potente receta para la inestabilidad.
Esta valoración es incontrovertible, pero el elevado desempleo juvenil llevaba años siendo una característica habitual de las economías árabes. Las tasas medias de desempleo juvenil árabe de 2009 apenas habían variado con respecto a las elevadas tasas de 2000 y, en algunos casos, eran ligeramente inferiores.
La corrupción como detonante
Junto con el desempleo juvenil, se ha señalado la corrupción en el gobierno y entre las élites como una de las principales causas de la inestabilidad, especialmente cuando se combina con la desigualdad real y percibida de ingresos y riqueza.
Al igual que en Túnez, las condiciones en Egipto hacían que el país estuviera a punto de vivir una revolución. Durante la década anterior, la corrupción en el país había dejado prácticamente de disimularse. Las personas influyentes y adineradas construyeron barrios cerrados, mientras que la mayoría de los egipcios vivía en viviendas «informales» y barrios de chabolas. En 2011, los egipcios ya estaban hartos.
Sin embargo, al igual que ocurre con otros indicadores, la corrupción gubernamental suele ser necesaria, pero no suficiente, para alimentar el descontento público, pues actúa junto con otras tendencias socioeconómicas negativas.
Del mismo modo, según múltiples análisis de datos, la desigualdad de ingresos no ejerció una influencia causal directa significativa en los levantamientos árabes.
Al igual que ocurre cuando se depende exclusivamente de datos y tendencias socioeconómicas para estimar la estabilidad política de un país, los datos agregados que incluyen cuestiones políticas, sociales y de seguridad siguen siendo insuficientes para predecir una inestabilidad generalizada o la caída de un gobierno.
Indicadores a corto plazo
Por lo tanto, se necesitan indicadores a corto plazo que los analistas y responsables de la formulación de políticas puedan consultar para hacerse una idea más clara de la inestabilidad y los disturbios inminentes.
Ningún indicador por sí solo responderá a esas preguntas, pero dos en particular pueden empezar a aproximar al menos el aumento de la vulnerabilidad a corto plazo: los precios de los alimentos y las encuestas de opinión.
Por supuesto, estos indicadores son imperfectos, pero pueden ofrecer cierto valor diagnóstico gracias a su actualidad (como en el caso de los precios de los alimentos) o a percepciones públicas relativamente recientes que aportan información que no puede extraerse de datos rudimentarios.
Precios de los alimentos
Según un estudio del Banco Mundial, más del 50 % de los alimentos que se consumen en la región MENA son importados, lo que la convierte en la región que más alimentos importa del mundo; además, Egipto es el mayor importador de trigo del mundo.
Esta dependencia de las importaciones de alimentos hace que muchas personas de la región MENA sean muy vulnerables a las variaciones de los precios mundiales de los alimentos. Por ejemplo, el trigo es la principal fuente de calorías diarias en Egipto, y cualquier subida de precios o cambio en la disponibilidad de trigo y pan afecta directamente a prácticamente todas las familias. Incluso con precios fuertemente subvencionados, la dependencia del país de las importaciones durante un período de fuertes subidas de precios causó estragos entre la población pobre y vulnerable de Egipto.
Las protestas generalizadas y la violencia en Irán a finales de 2017 y principios de 2018 demuestran el impacto visceral del aumento de los precios de los alimentos.
En poco tiempo, el precio de los huevos había subido alrededor de un 40 % y el de las aves de corral también había aumentado considerablemente.
Los iraníes tienen muchos motivos para protestar, pero la rapidez con que estallaron las protestas ante el fuerte aumento de los precios de los alimentos demuestra una vez más que los analistas y responsables de la formulación de políticas deben vigilar atentamente estos movimientos de precios.
Percepción pública
Las encuestas de opinión pública que muestran un aumento de la insatisfacción con la calidad de vida pueden ser indicadores importantes.
En gran parte de Oriente Medio, el deterioro de la satisfacción con la vida no quedó reflejado en los datos macroeconómicos, las encuestas sobre las finanzas de los hogares ni los indicadores habituales de desigualdad, pero sí era evidente en los datos de percepción de las encuestas de valores.
Se produjo un aumento notable de la insatisfacción en varias áreas consideradas esenciales para la calidad de vida. Durante la década de 2000, la pobreza absoluta era baja y, en términos agregados, el nivel de desigualdad de ingresos era moderado. En cambio, el descontento estaba relacionado con el deterioro de los servicios gubernamentales, la corrupción generalizada y la falta de equidad.
En muchos sentidos, las encuestas de opinión pública se parecen a las estadísticas macroeconómicas: evolucionan con el tiempo y muchas respuestas se mantienen de un año a otro. Sin embargo, la rapidez con que cambia la opinión pública puede servir para diagnosticar y seguir de cerca la inestabilidad inminente, sobre todo si las opiniones habían variado poco durante varios años.
Como ocurre en muchas elecciones, a menudo importa menos lo que los datos permiten señalar a un político o gobernante que cómo percibe la población su propia situación
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Por supuesto, no todas las encuestas son iguales. Las metodologías pueden variar mucho y, para ser útiles, deben realizarse a tiempo para seguir con precisión las opiniones sobre los asuntos que más importan a la población. Pero, si se centran en las principales preocupaciones socioeconómicas y se llevan a cabo bien, las encuestas pueden mirar más allá de las estadísticas económicas oficiales y dar una idea de la percepción pública.
Como ocurre en muchas elecciones, a menudo importa menos lo que los datos permiten señalar a un político o gobernante que cómo percibe la población su propia situación.
La belleza de los datos reside en que ofrecen señales inequívocas. Los datos socioeconómicos pueden destacar con claridad las tendencias generales y orientar el enfoque de un analista ante un problema. Sin embargo, las previsiones precisas de acontecimientos basadas en la agregación de enormes cantidades de datos siempre se quedarán cortas.
Quizá sea demasiado pronto para saber si el aprovechamiento de los macrodatos puede aportar el ingrediente que falta a quienes hacen previsiones, pero la complejidad de las sociedades y los mercados sugiere que también tendrá sus limitaciones. Un adivino siempre puede predecir que morirás, pero no la fecha ni la hora.
