Una de las realidades más humillantes para las personas refugiadas de Oriente Medio tiene que ver con una necesidad humana básica: ir al baño. En campamentos como el de Zaatari, en Jordania, la gente camina kilómetros y espera en filas interminables para usar instalaciones insalubres, lo que aumenta el riesgo de contraer enfermedades.
La indignidad es especialmente devastadora para las niñas y las mujeres jóvenes, que corren el riesgo de sufrir agresiones cuando usan los baños comunitarios a altas horas de la noche. Otras simplemente intentan no ir y se arriesgan a contraer infecciones urinarias.
Como respuesta, algunas personas refugiadas han recurrido a cavar fosas en el suelo e intentar drenar las aguas residuales por zanjas. Es un grave riesgo sanitario que afecta a más de 2.000 millones de personas en todo el mundo.
Ahora, una empresa derivada del MIT, change:WATER Labs, tiene previsto ofrecer saneamiento digno a esta población mediante el desarrollo de un inodoro compacto de evaporación para hogares sin electricidad ni conexión a la red de saneamiento. Como las aguas residuales son principalmente agua, es posible vaporizarlas rápidamente y eliminar hasta el 95 % de su volumen diario.
El equipo de change:Water Labs está integrado por Diana Yousef, investigadora asociada del D-Lab del MIT; Huda Elasaad, investigadora visitante del D-Lab del MIT; Conor Smith, MBA ’18; y Yongji Wang y Yunteng Cao, estudiantes de doctorado del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT.
El inodoro contiene un material polimérico que funciona como una esponja: absorbe el agua líquida, que se libera al aire en forma de vapor; además, retiene los residuos sólidos para evitar la contaminación. Los residuos se recogerían una o dos veces al mes.
La cofundadora Yousef, bioquímica, afirma que su equipo construirá su primer prototipo en los próximos meses, con ayuda de un socio piloto de Oriente Medio que ha ofrecido uno de sus refugios para personas refugiadas como lugar de prueba. Según ella, el proyecto podría transformar la vida de las personas refugiadas, especialmente la de las niñas.
El equipo se prepara para participar en el Hult Prize regional de emprendimiento social en marzo. El tema de este año es «Reavivar el potencial humano», y el ganador recibirá 1 millón de dólares para su proyecto. Change:Water Labs ganó la ronda clasificatoria del MIT de la competición en diciembre.
Smith atribuye a su experiencia en el MIT el desarrollo de su mentalidad innovadora.
«Cuando llegué al MIT, sabía que los programas de emprendimiento eran reconocidos y sólidos, pero los recursos de Sloan y de la comunidad general del MIT han sido aún mejores y más abundantes de lo que esperaba. En muchos sentidos, esto ha inspirado mis propios proyectos y me ha dado acceso a emprendedores con quienes he podido intercambiar ideas, pedir consejo y colaborar», afirma Smith.
Para el equipo de change:Water Labs, los campamentos de refugiados son, ojalá, solo el principio.
«El saneamiento seguro para todos es el lema y la misión de la organización», afirma Smith. «Al principio, nos centramos en campamentos de refugiados como el de Zaatari, donde la falta de inodoros asequibles ha convertido estos campamentos en enormes pozos negros. Y más allá de los campamentos, existe un potencial extraordinario para aplicar esta solución a los más de mil millones de hogares del mundo que no están conectados a una red de alcantarillado».
