Una planta ha brotado en la Luna en una sonda china, lo que marca la primera vez que una planta crece en la superficie lunar, según una imagen y declaraciones publicadas el martes por la Administración Espacial Nacional de China (CNSA).
La imagen parece mostrar brotes de algodón que crecen con éxito dentro de un recipiente hermético a bordo del módulo de aterrizaje lunar Chang'e 4 de China, que aterrizó en la cara oculta de la Luna el 3 de enero. La planta forma parte del experimento «microecológico de la superficie lunar» de la misión, que también incluye colza, patata, arabidopsis, levadura y moscas de la fruta.
El profesor chino Liu Hanlong, responsable del experimento, anunció el martes que las semillas de algodón fueron las primeras en germinar y que también las de colza y patata habían brotado y crecían bien a fecha del sábado.
Se trata de un experimento diseñado para comprobar cómo los seres humanos podrían cultivar alimentos algún día en bases lunares, una necesidad para cualquier asentamiento a largo plazo. «Hemos tenido en cuenta la supervivencia futura en el espacio. Estudiar el crecimiento de estas plantas en un entorno de baja gravedad nos permitiría sentar las bases para el futuro establecimiento de una base espacial», declaró Hanlong al South China Morning Post.
El círculo microecológico del experimento se diseñó cuidadosamente para soportar las duras condiciones de la Luna, y los seis organismos actúan de forma sinérgica como «productores, consumidores y descomponedores»: las plantas producen el oxígeno y el alimento, que sustentan a las moscas de la fruta. Mientras tanto, la levadura descompone los residuos de las moscas y de las plantas muertas, generando más alimento para los insectos.
El experimento demuestra que los astronautas de futuras misiones probablemente podrán cultivar patatas para alimentarse, algodón para vestirse y colza para obtener aceite.
No es la primera vez que se cultiva una planta en el espacio. Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional han cultivado con éxito lechuga, zinnia, arroz, cebollas, guisantes, col, girasol y pepinos. Además, un panel de algas colocado en el exterior de la estación espacial logró sobrevivir unos 530 días, resistiendo el vacío y temperaturas que oscilaron entre –68 y 116,96 grados Fahrenheit durante el día y la noche, respectivamente.
El desafío y la necesidad de las plantas en el espacio
Si los seres humanos van a colonizar la Luna u otros planetas, necesitarán una fuente fiable y renovable de alimentos de alta calidad. Desarrollar la tecnología y las habilidades necesarias para esa fuente de alimentos es un gran obstáculo que todas las agencias espaciales trabajan por superar.
Evidentemente, sería mucho más fácil planificar y llevar a cabo un viaje a, por ejemplo, Marte si las agencias espaciales pudieran simplemente enviar a los astronautas con una reserva de alimentos liofilizados que durara décadas. Sin embargo, la calidad de los nutrientes y las vitaminas de estos alimentos conservados se deteriora con el tiempo, aunque el proceso de conservación sí evita los cambios microbiológicos. Eso supone un problema, teniendo en cuenta que los astronautas que regresen de una misión a Marte probablemente comerían alimentos liofilizados de más de cinco años de antigüedad. Es decir, a menos que cultiven sus propias plantas.
Por supuesto, cultivar frutas y verduras requiere las cantidades adecuadas de oxígeno, dióxido de carbono, humedad, luz y control de temperatura, y de gravedad, todo lo cual puede resultar extremadamente difícil de controlar en el espacio. Otro problema es el suelo: es necesario para el crecimiento de las plantas, pero también ocupa un espacio valioso, y las plantas no crecen fácilmente en el suelo de la Luna o de Marte. Por eso la NASA ha estado explorando técnicas que utilizan la menor cantidad posible de suelo.
En 2016, uno de esos experimentos dio como resultado lechuga romana roja para los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional, gracias al sistema de cultivo de plantas de la NASA denominado «Veggie».
Dicho todo esto, lo que China ha mostrado al mundo esta semana es importante, porque aprender a cultivar plantas en el espacio, especialmente en cuerpos extraterrestres, es necesario para la salud fisiológica de los astronautas en misiones de larga duración. Curiosamente, hay motivos para pensar que estos esfuerzos de jardinería espacial también son importantes para el bienestar psicológico de los astronautas, al menos en el sentido de que las plantas frescas podrían, de alguna manera, mantenerlos conectados con la Tierra.
«Hemos oído a muchos astronautas comentar algo como: "Pensaba que lo que más echaría de menos al volver sería la hamburguesa o la pizza, pero lo que realmente quería era una ensalada fresca", declaró Gioia Massa, científica de la NASA que estudia la producción de alimentos en el espacio en el Centro Espacial Kennedy, a The Verge. «Así que creemos que tener esa textura fresca, jugosa y crujiente en su dieta puede ser realmente importante.»
