• Un equipo asistido por IA superó recientemente a los agricultores tradicionales en una competición china de cultivo de fresas.
• China planea transformar su cultura agrícola de pequeños productores con una amplia digitalización en numerosos ámbitos.
• Este modelo de «aldea digital» podría ayudar a resolver el creciente problema de la seguridad alimentaria mundial.
En mayo de 2020, con el apoyo técnico de la FAO de la ONU, la Universidad Agrícola de China y la plataforma de comercio electrónico china Pinduoduo organizaron una «competición de agricultura inteligente». Tres equipos de los mejores cultivadores de fresas (los equipos tradicionales) y cuatro equipos de expertos científicos en IA (los equipos tecnológicos) participaron en una competición de cultivo de fresas en la provincia china de Yunnan, presentada como una versión agrícola de la histórica partida entre un jugador humano de Go y la IA DeepMind de Google.
Al principio, se esperaba que los equipos tradicionales aprovecharan las mejores prácticas derivadas de su experiencia colectiva en siembra y agricultura. Y así lo hicieron, durante un tiempo. Lideraron la producción eficiente durante algunos meses, antes de que los equipos tecnológicos los alcanzaran gradualmente, empleando dispositivos conectados a internet (como sensores inteligentes), análisis de datos y automatización totalmente digital de invernaderos.
El ganador final se anunció en diciembre de 2020. Los cuatro equipos tecnológicos produjeron una media de 6,86 kg de fresas, es decir, un 196 % más que los 2,32 kg de media de los tres equipos de cultivadores tradicionales. Además, según los organizadores de la competición, los tecnólogos también superaron a los agricultores en rentabilidad de la inversión, con una media del 75,5 %.
Entonces, ¿cuál es el secreto de una tecnología capaz de superar a los humanos en el cultivo de fresas? La respuesta parece estar en un análisis más preciso y en la aplicación de datos. Los equipos tecnológicos emplearon tecnología de grafos de conocimiento para recopilar datos históricos de cultivo y reconocimiento de imágenes de fresas. Esto se combinó después con modelos de agua, fertilizantes y clima de invernadero para crear una estrategia de decisión inteligente. Así, fueron más precisos a la hora de controlar el uso de agua y nutrientes, y también controlaron mejor la temperatura y la humedad mediante la automatización del invernadero.
En cambio, los agricultores tradicionales realizaron las mismas tareas a mano y con su experiencia.
La digitalización rural de China
Este concurso de fresas entre humanos y máquinas ilustra que el sector agrícola tradicional tiene un enorme margen para la transformación digital: la Cuarta Revolución Industrial (4IR) aplicada a la agricultura. Con se prevé que casi 10 000 millones de personas vivan en la Tierra en 2050, unas 3 000 millones de bocas más que alimentar que en 2010, la necesidad de avanzar se vuelve urgente. El desafío se ha puesto de manifiesto con la pandemia de coronavirus, que sometió al sistema alimentario mundial a una presión severa, al interrumpir las cadenas de suministro habituales.
En China, el sector agrícola se caracteriza por explotaciones pequeñas y una baja digitalización, lo que dificulta alcanzar la estandarización y las economías de escala. Además, el sector también se enfrenta al problema de una población agrícola cada vez más envejecida y en disminución. Esto explica los planes del Gobierno chino para poner en marcha un piloto de «aldea digital» a principios de 2020.
Durante el auge de internet móvil de la última década, los agricultores chinos han adoptado con rapidez un estilo de vida digital, utilizando pagos móviles y entretenimiento de vídeo en línea. En algunas zonas, el grado de conexión a internet de los habitantes de las aldeas es superior al de las grandes ciudades. Ahora, la aplicación de tecnologías digitales de vanguardia a la agricultura es la nueva frontera.
Además de la IA y el big data, blockchain es otra tecnología popular para la agricultura inteligente en China, especialmente en lo relativo a la seguridad alimentaria. Los consumidores chinos se han encontrado con sandías que explotaron por el uso indebido de un acelerador de crecimiento químico; «cordero» elaborado con carne de rata; y aceite de cocina reciclado a partir de aceite usado recogido de freidoras de restaurantes, trampas de grasa o incluso alcantarillas (conocido como «aceite de alcantarilla»). Blockchain puede utilizarse para recopilar datos sobre el origen, la seguridad y la autenticidad de los alimentos, y proporcionar trazabilidad en tiempo real a lo largo de toda la cadena de suministro.
Por ejemplo, GoGo Chicken, una tecnología de monitorización de aves de corral basada en blockchain, fue desarrollada por una filial de la aseguradora en línea china ZhongAn para documentar la procedencia de los pollos y demostrar si son ecológicos (o no). Según la empresa, cada pollo lleva en la pata un dispositivo de seguimiento que sube automáticamente a la base de datos blockchain su progreso en tiempo real a lo largo de la cadena de suministro. Los sensores controlan la temperatura, la humedad y otros aspectos del entorno de los pollos, mientras que los algoritmos evalúan la salud de las aves mediante análisis de vídeo.
Más recientemente, durante la pandemia de coronavirus de 2020, las pequeñas y medianas empresas chinas (o pymes), incluidas muchas con poca o ninguna presencia previa en línea, se han volcado en la transmisión de vídeo en directo para impulsar sus ventas en un momento en que los hábitos de consumo cambian más rápido que nunca. Curiosamente, la venta de productos locales mediante retransmisiones en directo en canales de comercio electrónico está ganando fuerte impulso en los mercados rurales. Esto se debe en parte a que las nuevas plataformas de medios disponen de una gran variedad de herramientas de vídeo fáciles de usar, lo que permite a los agricultores añadir vídeos a su comercialización con facilidad.
Aldeas digitales para la aldea global
A medida que la agricultura se digitaliza, es probable que se desbloqueen nuevas fuentes de valor en la industria más antigua. Debemos seguir aportando más herramientas digitales, como IA, big data, blockchain e IoT, a los emprendedores que trabajan en la agricultura, especialmente teniendo en cuenta la tendencia irreversible a que cada vez menos personas se dediquen a este trabajo.
Gran parte de esto no podrá producirse hasta que las zonas rurales cuenten con una red de banda ancha de alta velocidad, pero aún hay unos 3 000 millones de personas en todo el mundo, en su mayoría en zonas rurales, sin conectividad básica a internet. Además, incluso en zonas que ya disponen de conectividad, los agricultores han tardado en implantar herramientas digitales porque su impacto no se ha demostrado suficientemente. Por eso es tan importante la competición de fresas.
La digitalización de la agricultura exigirá enormes compromisos gubernamentales. En la China rural, la futura penetración de internet implicará inversiones sustanciales en la infraestructura de red en zonas remotas, para lo cual la iniciativa de «aldea digital» proporciona el apoyo financiero y organizativo.
¿Qué hace el Foro Económico Mundial para ayudar a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
Las «aldeas digitales» son el futuro de la agricultura de China y del mundo. El piloto será un valioso punto de referencia para que otros países puedan cerrar la brecha digital en las zonas rurales.
En diciembre de 2020, la FAO de la ONU publicó conjuntamente el primer «Informe Insignia sobre Agricultura Digital» con la Universidad de Zhejiang, en el que se compartió el estado actual del desarrollo del comercio electrónico rural de China como referencia para los mercados emergentes del mundo.
Mientras los gobiernos de todos los continentes se centran en la transformación digital de sus economías rurales, los propios agricultores se afanan en generar la nueva productividad que tanto necesita la economía mundial, golpeada por la pandemia.
