En los últimos años, quizá hayas notado que cada vez más personas a tu alrededor dejan de comer carne. En cenas con amigos o barbacoas familiares, en tus redes sociales o en las noticias, el vegetarianismo y su pariente más estricto, el veganismo, están ganando popularidad.
Aunque la hamburguesa vegetariana y la ensalada de superalimentos no vayan a sustituir por completo al cordero, el pollo o la ternera como alimentos habituales en Australia en un futuro próximo, el número de australianos que se identifican como vegetarianos aumenta de forma constante.
Según Roy Morgan Research, casi 2,1 millones de adultos australianos dicen ahora que su alimentación es totalmente o casi totalmente vegetariana. Si preguntas a alguien por qué es vegetariano, probablemente obtendrás muchas respuestas distintas. Entre los motivos figuran las preocupaciones medioambientales, por el bienestar animal y éticas, las creencias religiosas y, por supuesto, la salud.
Nos propusimos investigar este último factor. Ya existen varios estudios sobre el impacto del vegetarianismo en la salud, pero sus resultados son dispares. Un estudio de 2013, que hizo seguimiento a más de 95.000 hombres y mujeres de Estados Unidos entre 2002 y 2009, concluyó que las personas vegetarianas tenían un riesgo de muerte por cualquier causa un 12 % menor que las no vegetarianas.
Dado el carácter controvertido de los debates sobre el vegetarianismo y el consumo de carne, estos resultados recibieron mucha cobertura y fueron celebrados por quienes promueven el vegetarianismo.
Nos propusimos comprobar estos resultados y averiguar si ser vegetariano se traducía en un menor riesgo de muerte prematura en la población australiana. Australia alberga el mayor estudio en curso sobre envejecimiento saludable del hemisferio sur, el estudio 45 and Up del Sax Institute. Esto nos proporciona un grupo de más de 260.000 hombres y mujeres de 45 años o más en Nueva Gales del Sur para nuestro análisis.
Hicimos seguimiento a un total de 267.180 hombres y mujeres durante un promedio de seis años. Durante el período de seguimiento, murieron 16.836 participantes. Al comparar el riesgo de muerte prematura de las personas vegetarianas y no vegetarianas, y controlar una serie de otros factores, no encontramos ninguna diferencia estadística.
Dicho de forma más sencilla, al analizar los datos descubrimos que las personas vegetarianas no tenían un menor riesgo de muerte prematura que quienes comían carne.
Esta falta de «ventaja de supervivencia» entre las personas vegetarianas, descrita en nuestro artículo publicado en Preventive Medicine, no es una sorpresa total. En 2015, un estudio de cohortes realizado en el Reino Unido concluyó que las personas vegetarianas tenían un riesgo de muerte por cualquier causa similar al de las no vegetarianas. Esto contradice los resultados del estudio estadounidense.
¿Significa eso que todo el mundo debería dejar los espárragos, encender la barbacoa y darse un festín de salchichas, filetes y hamburguesas con queso? No necesariamente.
Otros factores «saludables»
En los estudios epidemiológicos es habitual controlar estadísticamente distintos factores (los llamamos «factores de confusión», porque pueden distorsionar una asociación). Controlamos varios factores para determinar con precisión si el vegetarianismo, por sí solo, reduce el riesgo de muerte.
Es importante reconocer que, en la mayoría de los estudios, las personas vegetarianas suelen ser más «conscientes de su salud» y tener hábitos de vida más saludables que la media. Por ejemplo, entre los participantes del estudio 45 and Up del Sax Institute, las personas vegetarianas tenían menos probabilidades que las no vegetarianas de declarar que fumaban, bebían en exceso, hacían poca actividad física o tenían sobrepeso u obesidad. También tenían menos probabilidades de declarar que padecían una enfermedad cardíaca o metabólica, o cáncer, al inicio del estudio.
En la mayoría de los estudios anteriores, las personas vegetarianas sí presentaban un menor riesgo de muerte prematura por cualquier causa en los análisis sin ajustar. Sin embargo, tras controlar otros factores relacionados con el estilo de vida, como los mencionados, la reducción del riesgo a menudo disminuía de forma considerable (o incluso desaparecía por completo).
Esto sugiere que otras características, además de abstenerse de comer carne, pueden contribuir a la mejor salud de las personas vegetarianas. En términos más sencillos, los hábitos más saludables que suelen acompañar al vegetarianismo —como no fumar, mantener un peso saludable y hacer ejercicio con regularidad— explican por qué las personas vegetarianas tienden a obtener mejores resultados de salud que quienes comen carne.
En otro estudio que realizamos con datos del estudio 45 and Up, descubrimos que las personas que comían más frutas y verduras, en particular quienes consumían siete raciones o más al día, tenían un menor riesgo de muerte que quienes comían menos, incluso al tener en cuenta otros factores.
Y aunque no está claro que una dieta vegetariana favorezca la longevidad, los estudios han demostrado sistemáticamente otros beneficios para la salud. Por ejemplo, la dieta vegetariana se ha asociado de forma constante con un menor riesgo de hipertensión, diabetes tipo 2 y obesidad.
Un metaanálisis de 2012 (un análisis estadístico que combina datos de varios estudios) concluyó que las personas vegetarianas tenían un riesgo de muerte prematura por cardiopatía un 29 % menor y un riesgo de cáncer un 18 % menor.
Es importante recordar que la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, el organismo de la Organización Mundial de la Salud dedicado al cáncer, ha clasificado el consumo de carne procesada como carcinógeno y el de carne roja como probablemente carcinógeno para los seres humanos.
Entonces, ¿qué significa todo esto?
Aunque no podemos afirmar con certeza que ser vegetariano ayude a vivir más tiempo, sí sabemos que seguir una dieta equilibrada y bien planificada, con suficientes frutas y verduras, sin duda es bueno para la salud.
También sabemos que hacer suficiente actividad física, moderar el consumo de alcohol y evitar fumar tabaco son factores clave para vivir más tiempo. Además, cada vez hay más pruebas de que las personas vegetarianas tienen más probabilidades de mantener estos hábitos saludables.
