El avión más grande del mundo despegó sobre el desierto de Mojave, en California, el sábado, en el primer vuelo del avión de materiales compuestos de carbono construido por Stratolaunch Systems Corp, empresa fundada por el difunto cofundador de Microsoft, Paul Allen, mientras la compañía entra en el lucrativo mercado espacial privado.
El avión blanco llamado Roc, que tiene una envergadura equivalente a la longitud de un campo de fútbol americano y está impulsado por seis motores montados sobre un doble fuselaje, se elevó poco antes de las 7 a. m. hora del Pacífico (1400 GMT) y permaneció en el aire durante más de dos horas antes de aterrizar sin contratiempos en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave, mientras una multitud de cientos de personas lo aclamaba.
«¡Qué primer vuelo tan fantástico!», declaró Jean Floyd, consejera delegada de Stratolaunch, en un comunicado publicado en el sitio web de la compañía.
«El vuelo de hoy hace avanzar nuestra misión de ofrecer una alternativa flexible a los sistemas lanzados desde tierra», afirmó Floyd. «Estamos enormemente orgullosos del equipo de Stratolaunch, de la tripulación del vuelo de hoy, y de nuestros socios en Scaled Composites de Northrop Grumman y en el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave».
El avión está diseñado para lanzar cohetes y otros vehículos espaciales de hasta 500 000 libras de peso a una altitud de 35 000 pies, y la compañía lo ha presentado como un medio que hace que el despliegue de satélites sea «tan fácil como reservar un vuelo comercial».
El vuelo del sábado, en el que el avión alcanzó una velocidad máxima de 189 millas por hora y una altitud de 17 000 pies, tenía como objetivo, según Stratolaunch, probar su rendimiento y sus cualidades de manejo.
Allen, que fundó Microsoft junto con Bill Gates en 1975, anunció en 2011 que había creado Stratolaunch, financiada con capital privado.
La compañía pretende aprovechar la mayor demanda en los próximos años de vehículos capaces de poner satélites en órbita, compitiendo en Estados Unidos con otros emprendedores espaciales y veteranos del sector, como SpaceX, de Elon Musk, y United Launch Alliance, una asociación entre Boeing y Lockheed Martin.
Stratolaunch ha afirmado que tiene intención de lanzar sus primeros cohetes desde el Roc en 2020 como pronto. Allen falleció en octubre de 2018 a causa de un linfoma no Hodgkin, solo unos meses después de que se presentara el desarrollo del avión.
«Todos sabemos que Paul habría estado orgulloso de presenciar el logro histórico de hoy», declaró Jody Allen, presidenta de Vulcan Inc. y fideicomisaria del Paul G. Allen Trust. «La aeronave es un logro de ingeniería extraordinario y felicitamos a todos los que han participado».
