El paludismo ha asolado a la humanidad a lo largo de la historia. Se descubrió ADN del paludismo en tejidos de momias egipcias de hace 4.000 años y en ámbar de hace incluso 100 millones de años.
Se cree que antiguos escritos de Sumeria, China e India hacen referencia a esta enfermedad transmitida por mosquitos. También se atribuye al antiguo griego Hipócrates, el «padre de la medicina», una de las primeras descripciones de la enfermedad, hacia los años 350-450 a. C.
En una iniciativa histórica, este mes Malaui se ha convertido en el primer país en ofrecer una vacuna contra el paludismo, al poner en marcha un programa piloto de inmunización para niños pequeños que ofrecerá protección parcial contra la enfermedad. Está previsto que Ghana y Kenia lo hagan pronto.
Impulso mundial
Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud aprovecha el Día Mundial del Paludismo de 2019 (25 de abril) para pedir un mayor esfuerzo mundial con miras a erradicar la enfermedad, que, según las estimaciones, mata a un niño cada dos minutos.
Tras más de una década de avances constantes en la lucha contra el paludismo, el progreso se ha estancado, afirma la organización. El último Informe mundial sobre el paludismo de la OMS determinó que el número estimado de muertes por paludismo en 2017 prácticamente no había cambiado con respecto al año anterior: se situó en 435.000.
Estas tendencias recientes significan que no se han cumplido dos objetivos fundamentales de la estrategia clave de la OMS para eliminar el paludismo - reducir al menos un 40% el número de casos de paludismo y la tasa de mortalidad para 2020 - .
La financiación de la respuesta mundial al paludismo también se ha estancado muy por debajo del objetivo de la OMS para 2020. En 2017 había 3.100 millones de dólares disponibles para programas de control y eliminación, frente al objetivo de 6.600 millones de dólares fijado por la OMS para 2020.
Según la OMS, la responsabilidad de volver a encauzar la respuesta mundial al paludismo recae en los países más afectados por la enfermedad. La organización promueve una campaña de base para mantener el paludismo en un lugar destacado de la agenda política, destinar recursos adicionales y empoderar a las comunidades en materia de prevención y atención.
Estos son siete datos sobre la enfermedad.
El paludismo se puede curar y prevenir. Hace cien años se encontraba en todo el mundo: fue eliminado en la mayor parte de Europa occidental en la década de 1930 y en Estados Unidos en 1951. Más recientemente, Sri Lanka, Marruecos y los Emiratos Árabes Unidos figuran entre los países que lo han eliminado. A pesar de ello, cada año se notifican más de 200 millones de nuevos casos de paludismo.
Un puñado de países soporta el mayor impacto de la enfermedad: aproximadamente el 70% de la carga mundial del paludismo se concentra en 11 países. Diez de ellos están en el continente africano, además de India. En 2017, África registró el 92% de los casos de paludismo y el 93% de las muertes por paludismo.
Aunque las muertes causadas por la enfermedad se han reducido a la mitad desde 2000, se han estancado en los últimos años. Además, la incidencia del paludismo va en aumento. La financiación general para el control de la enfermedad se ha estabilizado y, junto con ello, el parásito del paludismo ha comenzado a desarrollar resistencia a los medicamentos disponibles actualmente. La resistencia a los insecticidas también se está convirtiendo en un problema en algunas especies de mosquitos.
Casi la mitad de la población mundial corre riesgo de contraer paludismo: en 2017, había transmisión activa de paludismo en 87 países y territorios. Los niños pequeños son el grupo más vulnerable al paludismo: representaron el 61% (266.000) de todas las muertes por paludismo en el mundo en 2017.
Hay más de 30 especies diferentes de mosquitos Anopheles transmisores del paludismo, el principal vector de la enfermedad. La transmisión es mayor en las zonas donde los mosquitos viven más tiempo y prefieren picar a las personas en lugar de a otros animales. La larga vida de las especies vectoras africanas y su preferencia por la sangre humana son las principales razones por las que aproximadamente el 90% de los casos de paludismo del mundo se producen en África.
Hay importantes carencias en las medidas básicas que se utilizan para reducir la transmisión de la enfermedad. La mitad de la población africana en riesgo duerme bajo mosquiteros tratados con insecticida, aunque el amanecer y el atardecer son los momentos de mayor actividad de los insectos que transmiten el paludismo. En 2017, poco más de una quinta parte de las embarazadas que reunían los requisitos en África recibió las tres o más dosis de terapia preventiva recomendadas. Además, menos de la mitad de los niños con fiebre en África fueron llevados a un profesional médico capacitado.
Hay señales de esperanza. Varios países con una baja carga de paludismo avanzan rápidamente hacia su eliminación. En 2018, Paraguay y Uzbekistán fueron certificados como países libres de paludismo. China y El Salvador no notificaron casos autóctonos de paludismo en 2017. En otros lugares, algunos países con una carga mayor también están logrando avances importantes. India, que representa el 4% de la carga mundial de paludismo, registró una reducción interanual del 24% de los casos en 2017, mientras que Etiopía, Pakistán y Ruanda también han logrado grandes avances en la reducción del número de casos.
