Una vez al año, el 31 de diciembre, el mundo tiene un vistazo al lugar de trabajo de Xi Jinping cuando el presidente chino transmite su saludo de Año Nuevo desde detrás de su escritorio en la Ciudad Imperial.
Xi aprovecha la ocasión para informar a sus electores sobre los logros de China en los últimos 12 meses y sus objetivos para el año siguiente. Aun así, el discurso anual atrae tanta atención por los cambios en la decoración del despacho de Xi como por sus palabras. En diciembre pasado, los medios prestaron especial atención a dos libros sobre inteligencia artificial que se encuentran en la estantería detrás del escritorio de Xi: The Master Algorithm: How the Quest for the Ultimate Learning Machine Will Remake Our World, del profesor de informática de la Universidad de Washington Pedro Domingos, y Augmented: Life in the Smart Lane, del futurista australiano Brett King.
Las recientes incorporaciones a la biblioteca de Xi no deberían sorprender. Apenas dos meses antes, durante su discurso inaugural en el 19.º Congreso Nacional del Partido Comunista, Xi pidió una “integración profunda entre la economía real [de China] y las tecnologías avanzadas, incluidas internet, los macrodatos y la inteligencia artificial”. Ese compromiso llegó poco después de que el Consejo de Estado publicara en julio de 2017su “Plan de inteligencia artificial de nueva generación”, un programa de desarrollo en tres etapas para convertir a China en el líder mundial en innovación en inteligencia artificial para 2030, que generara más de 150 000 millones de dólares en ingresos anuales de su industria central de IA y más de 1,5 billones de dólares de sectores relacionados.
Los objetivos de China son ambiciosos, pero la nación avanza bien en la primera parte de su plan: llevar su tecnología y aplicaciones de inteligencia artificial en general al nivel más avanzado del mundo para 2020. Aún en 2016, China quedaba muy por detrás de Estados Unidos en niveles de inversión en IA, según el McKinsey Global Institute. Sin embargo, el año pasado el 48 % de la inversión total en startups de IA a nivel mundial fue a parar a empresas chinas (frente al 11 % en 2016), frente al 38 % de las empresas estadounidenses, según informa CB Research.
China también ha superado a Estados Unidos en el registro de patentes de IA, según una búsqueda de títulos y resúmenes realizada por CB Research con las palabras clave “inteligencia artificial”, “aprendizaje profundo” y “aprendizaje automático”. Sin embargo, China todavía tiene terreno por recorrer en investigación básica. Aunque los académicos de las universidades chinas han publicado más artículos sobre IA que los de las instituciones estadounidenses durante cuatro de los últimos cinco años, su trabajo se cita con menor frecuencia que el de sus pares occidentales cuando se excluyen las autocitas, según SCImago Institutions Rankings.
Los esfuerzos de China en IA han sido liderados por su sector privado, en concreto por los gigantes tecnológicos Baidu, Alibaba Group y Tencent. Baidu, el mayor proveedor de búsqueda en internet de China, captó la atención del mercado en 2014 cuando contrató a Andrew Ng, cofundador del equipo de investigación en aprendizaje profundo de Google, para dirigir su grupo de IA. El año pasado, Baidu dio acceso a sus tecnologías de IA al presentar una plataforma de software de código abierto llamada Apollo, que espera convertirse en el Android OS de la industria de la conducción autónoma. Alibaba, que opera el mayor sitio de comercio electrónico de China, creó una plataforma de nube de IA llamada ET City Brain, capaz de conectarse con diversos sistemas de gestión urbana, cámaras y sensores de las ciudades inteligentes para mejorar los servicios públicos, el transporte y las condiciones del tráfico. Tencent, que cuenta con más de 1000 millones de personas en su servicio de mensajería WeChat, su plataforma de redes sociales y su plataforma de pagos, ha estado invirtiendo en startups médicas de todo el mundo para llevar la tecnología de IA sanitaria a sus usuarios.
Empresas como Baidu, Alibaba y Tencent han recibido un fuerte respaldo del gobierno chino, que reconoce la importancia estratégica de la IA para reforzar la competitividad nacional y salvaguardar la seguridad nacional. “La inteligencia artificial se ha convertido en el nuevo motor del crecimiento económico”, sostiene el Consejo de Estado en su nuevo plan. “Como fuerza impulsora central de la nueva ronda de transformación industrial, la inteligencia artificial liberará aún más la enorme energía de las anteriores revoluciones científicas y tecnológicas y de los ahorros de la transformación industrial, y creará nuevos y poderosos motores para reconstruir los distintos eslabones de la producción, la distribución, el intercambio, el consumo y otras actividades económicas”.
La gran apuesta de China por la IA reconoce el papel fundamental que las máquinas inteligentes y la robótica avanzada desempeñan en lo que Klaus Schwab, fundador y presidente ejecutivo del Foro Económico Mundial, describió como la Cuarta Revolución Industrial. Las innovaciones tecnológicas que están en su núcleo, como la IA, el internet de las cosas, la impresión 3D, los vehículos autónomos, la visión artificial y la ingeniería genética, tienen el potencial de impulsar los ingresos de forma notable. estima PwC que la IA por sí sola podría aportar hasta 15,7 billones de dólares anuales a la economía mundial en 2030. Pero, a diferencia de las tres primeras revoluciones industriales, la más reciente se está produciendo a un ritmo exponencial, lo que cuestiona la esencia misma de lo que significa ser humano, argumenta Schwab, mientras lidiamos con cuestiones relacionadas con la propiedad, la privacidad, las relaciones y el equilibrio entre la vida laboral y personal en un mundo siempre conectado.
La innovación también puede tener un lado negativo, como demostraron el desplazamiento laboral, la desigualdad económica y la tensión social que se produjeron durante las tres primeras revoluciones industriales. En una reciente entrevista con la BBC, Andy Haldane, economista jefe del Banco de Inglaterra, advirtió de que la IA amenaza con eliminar numerosos empleos y dejar a las personas “tecnológicamente desempleadas” a medida que las máquinas reemplazan “tanto las habilidades cognitivas como las técnicas de los seres humanos”. La inteligencia artificial provocará pérdidas de empleo, ya que las ocupaciones en riesgo incluyen las que implican tareas físicas rutinarias, así como aquellas que requieren una gran cantidad de recopilación y procesamiento de datos, pero también creará muchos puestos nuevos que exigirán que las personas trabajen estrechamente con los modelos de IA.
Pensar de forma exponencial exige fijarse continuamente nuevas metas. “Significa pensar y actuar con audacia, no con complacencia”, escribo en mi nuevo libro, The UnRules. “En un mundo exponencial, lo que hoy está aquí mañana ya no estará”. El presidente Xi parece entenderlo. Pocos días después de su discurso de Año Nuevo de 2018, las autoridades chinas revelaron que, durante los próximos cinco años, el gobierno invertirá 2100 millones de dólares en un parque tecnológico en el oeste de Pekín dedicado al desarrollo de la IA. Se espera que el parque albergue hasta 400 empresas, que generen más de 7000 millones de dólares en ingresos anuales totales. Aunque eso todavía queda muy lejos de la ambiciosa meta de 150 000 millones de dólares de China, es un buen comienzo.
