La producción mundial de plástico podría alcanzar los 736 millones de toneladas en 2040.
Ahora, jurisdicciones como la UE han implantado requisitos más estrictos que obligan a las empresas a utilizar plástico reciclado siempre que sea posible.
En Japón, la industria automovilística tiene un papel importante que desempeñar en el aprovechamiento del plástico reciclado, y ese trabajo ya está en marcha.
La contaminación por plástico desempeña un papel importante en la agravación de la crisis medioambiental actual. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), la producción mundial de plástico ha aumentado de 234 millones de toneladas en 2000 a 435 millones de toneladas en 2020, y las proyecciones sugieren que podría alcanzar los 736 millones de toneladas en 2040 si las tendencias actuales continúan.
En el marco de los esfuerzos mundiales en curso para combatir la contaminación por plástico, la Comisión Europea (CE) modificó la Directiva sobre vehículos al final de su vida útil (VFVU) en julio de 2023, lo que exige que los vehículos nuevos contengan al menos un 25 % de plástico reciclado a principios de la década de 2030. Una cuarta parte del plástico reciclado utilizado debe proceder de vehículos al final de su vida útil.
En Japón, el Ministerio de Medio Ambiente se ha fijado el objetivo de duplicar el uso de plástico reciclado para 2030. Sin embargo, el plástico reciclado sigue utilizándose muy poco en la fabricación de vehículos en el país. Con las próximas normativas europeas y los posibles requisitos en otros mercados de exportación, Japón ha puesto en marcha iniciativas público-privadas para incorporar plásticos reciclados a la producción de automóviles.
Industria, gobierno y mundo académico contra los residuos plásticos
En noviembre, el Gobierno japonés puso en marcha el primer Consorcio Industria-Gobierno-Mundo Académico para el Desarrollo de un Mercado de Plásticos Reciclados en Aplicaciones Automovilísticas. Esta iniciativa tiene como objetivo alinearse con la Directiva VFVU actualizada de la CE, lo que otorga a Japón una ventaja competitiva a la hora de elaborar un plan de acción estratégico.
El consorcio reúne a 10 organizaciones de diversos sectores de la cadena de suministro, entre ellos la gestión de residuos plásticos, la producción de materiales reciclados y la fabricación de automóviles. Para promover el uso de plásticos reciclados en la producción de vehículos, el grupo está analizando los retos existentes en toda la cadena de suministro, destacando la importancia de la colaboración en todo el sector y explorando medidas de apoyo que faciliten esta transición.
Según el informe del consorcio (en japonés), la industria automovilística necesitará 250.000 toneladas de plástico reciclado al año para cumplir las normas de la Directiva VFVU. De esta cantidad, se prevé que aproximadamente 63.000 toneladas procedan de vehículos al final de su vida útil, mientras que las 187.000 toneladas restantes se obtendrán de otras fuentes. Asegurar este volumen supone un reto importante para la industria automovilística, que actualmente tiene un acceso limitado a los plásticos reciclados.
El informe (en japonés) también destaca siete retos clave para desarrollar un mercado de plásticos reciclados para automoción. Entre ellos figuran la falta de incentivos para la recuperación de plástico durante el desguace de vehículos al final de su vida útil; la calidad inferior y menos constante de los materiales reciclados en comparación con los plásticos vírgenes; y la escasa promoción del valor de los plásticos reciclados. Para abordar estos problemas, a finales del ejercicio fiscal 2024 se celebrará otro consorcio para revisar las políticas gubernamentales y de todo el sector destinadas a reforzar la cadena de suministro.
Al fomentar la colaboración entre las industrias automovilística y del reciclaje, dos sectores que normalmente tienen pocas interacciones entre sí, se espera que el consorcio también facilite debates sobre temas como las compras y los costes, garantizando la equidad en toda la cadena de suministro.
Los fabricantes de automóviles lideran el desarrollo de plásticos reciclados funcionales
Los principales fabricantes de automóviles, entre ellos Toyota, Mazda y Honda, ya han empezado a incorporar plásticos reciclados en sus vehículos. En 2011, Mazda se convirtió en el primer fabricante de automóviles del mundo en reciclar parachoques desechados para fabricar parachoques de vehículos nuevos, práctica que mantiene en la actualidad. Solo en 2023, Mazda reciclló 43.889 parachoques.
Para abordar el reto de garantizar la calidad funcional de los plásticos reciclados, los fabricantes de automóviles están avanzando gracias a la colaboración con fabricantes de materiales. Por ejemplo, en colaboración con Sumitomo Chemical, Honda desarrolló Noblen Meguri, un plástico reciclado a base de polipropileno que cumple normas exigentes de aspecto y durabilidad gracias a una avanzada tecnología de compuestos. Este material se ha adoptado para la parrilla delantera, un componente visual clave de sus vehículos.
Del mismo modo, Toyota ha desarrollado prototipos de piezas fabricadas con polipropileno reciclado como parte del Programa de Promoción de la Innovación Estratégica de la Oficina del Gabinete. Estos prototipos han cumplido con éxito las normas de calidad exigidas para su adopción comercial.
Fomento de los plásticos reciclados mediante la colaboración entre gobierno e industria
A pesar del creciente llamamiento a la acción mundial para reducir los residuos plásticos, no ha sido fácil lograr que todos los países se alineen. El Comité Intergubernamental de Negociación celebrado en Corea del Sur, por ejemplo, recientemente no logró llegar a un acuerdo sobre un borrador de tratado internacional sobre plásticos. Y eso pese a la oportunidad que representa este esfuerzo: el informe del Foro Económico Mundial Circular Industry Solutions for a Global Plastics Treaty subraya que abordar la contaminación por plástico es «no solo una necesidad ambiental, sino también una oportunidad económica», y pide un cambio de mentalidad hacia la sostenibilidad.
La colaboración intersectorial de Japón en la promoción de plásticos reciclados para la fabricación de automóviles podría servir de modelo global. Al demostrar cómo las alianzas entre gobiernos e industrias pueden impulsar la innovación y reducir los residuos plásticos, el enfoque de Japón podría ayudar a acelerar la adopción de plásticos reciclados en el sector automovilístico mundial, a la vez que avanza en los esfuerzos para combatir la contaminación por plástico.
