El ébola ha cobrado alrededor de 1400 vidas en la República Democrática del Congo, mientras que hay informes de que dos personas han perdido la vida en el oeste de Uganda. Ozayr Patel, de The Conversation Africa, preguntó a Janusz Paweska sobre cómo se ha propagado la enfermedad y qué se puede hacer.
¿Cómo se transmite el ébola entre los seres humanos?
La fuente de infección humana primaria por el virus del ébola son los animales salvajes. La exposición se produce durante la caza sin protección y el procesamiento de animales salvajes infectados para el consumo de carne. Esto incluye el contacto estrecho con su sangre, secreciones y órganos infectados. En el centro de África ecuatorial, la carne de animales silvestres se considera un gran premio. Entre ellos se incluyen monos, chimpancés, gorilas, cerdos salvajes, antílopes de bosque (duikers), tragúlidos (chevrotains), pangolines, civetas y murciélagos. Algunas especies particulares de murciélagos frugívoros se consideran los posibles hospedadores naturales del virus del ébola.
Una vez que el virus del ébola entra en el cuerpo humano, se replica en concentraciones muy altas en casi todos los órganos y tejidos. Tras un periodo de incubación de entre 2 y 21 días, se propaga por transmisión de humano a humano. Esto ocurre por contacto directo —por ejemplo, a través de piel lesionada sin protección o mucosas— con sangre, secreciones u otros fluidos corporales (heces, vómito).
Las ceremonias fúnebres en las que los familiares y otros dolientes tienen contacto directo con el cuerpo de la persona fallecida pueden contribuir a la transmisión. El contacto directo con camas, ropa de cama y telas contaminadas también puede ser una fuente de infección. Otro riesgo es la transmisión sexual. Para reducir el riesgo, los supervivientes varones del ébola deben practicar sexo seguro e higiene durante 12 meses desde el inicio de los síntomas o hasta que su semen dé negativo en dos ocasiones para el virus del ébola.
Los trabajadores sanitarios pueden infectarse al atender y tratar a pacientes con ébola mediante contacto estrecho sin el uso de medidas adecuadas de prevención y control de infecciones ni procedimientos de enfermería adecuados. Por ejemplo, cuando no se usan guantes, mascarillas, gafas protectoras o batas.
¿Qué medidas puede adoptar Uganda para garantizar que la enfermedad se controle y no se propague?
La propagación del ébola a través de las fronteras internacionales es motivo de gran preocupación. Pero no es sorprendente que el epicentro del brote de ébola se encuentre en la zona noreste de la RDC, muy inestable (provincias de Kivu Norte e Ituri). La zona se caracteriza por altos niveles de disrupción social causada por la guerra y el conflicto civil interno, que han dado lugar a una violencia generalizada. Esto ha incluido ataques contra los trabajadores sanitarios que dificultan la aplicación de medidas de control de brotes; además, la población se desplaza mucho por la región y las fronteras son porosas entre la provincia de Kivu Norte de la RDC y los países vecinos. Esto siempre ha supuesto que el riesgo de que el ébola cruce la frontera sea elevado.
Uganda ya ha registrado casos de ébola anteriormente. Los brotes previos se produjeron en 2000 (425 casos con 224 muertes), 2007 (149 casos con 37 muertes), y 2011-2012 (25 con 21 casos). Todo ello llevó a Uganda a desarrollar una capacidad local de diagnóstico, que hoy se utiliza para el diagnóstico rápido de casos importados de la RDC.
En el país se aplican medidas y estrategias para controlar los brotes de ébola. Entre ellas figuran la movilización social, la educación sanitaria y el apoyo psicosocial, la gestión de casos y los funerales (entierros seguros, cribado de pacientes, barreras y cuidados de enfermería). Otras medidas incluyen la vigilancia y las pruebas de laboratorio, así como el rastreo de contactos, la recogida y el transporte de muestras, la notificación y el análisis de resultados, la logística y la seguridad. También se han movilizado equipos de respuesta móviles. Estas medidas requieren altos niveles de coordinación y participación comunitaria.
El Ministerio de Salud de Uganda y la Organización Mundial de la Salud están adoptando todas las medidas necesarias para contener el brote y evitar que se propague aún más. Esto incluye la vacunación y el despliegue de más recursos. Se han cancelado las concentraciones masivas, los días de mercado y las oraciones en las zonas de riesgo. Y se ha desplegado un equipo de respuesta móvil en la zona fronteriza afectada de Uganda.
¿Qué pueden hacer los países vecinos para protegerse?
Ruanda, Sudán del Sur y Uganda se encuentran en alerta máxima desde que el brote de ébola en curso fue declarado oficialmente el 01 de agosto de 2018 en la RDC. Se han implantado medidas de control sanitario en las fronteras, como el cribado de la temperatura corporal, así como medidas de control y respuesta al brote.
¿Deben evitar viajar a la RDC y Uganda por el momento las personas? ¿Qué precauciones deben tomarse?
Hasta ahora no hay restricciones de viaje a ninguno de los dos países. Pero los viajeros deben tomar precauciones generales evitando:
el contacto con personas enfermas o fallecidas;
el contacto con animales salvajes, incluidos los animales muertos, y en particular monos, chimpancés, gorilas, duikers, chevrotains, pangolines y murciélagos;
el consumo de carne de animales silvestres y asegurarse de que los productos de origen animal (sangre y carne) estén bien cocinados antes de consumirlos;
las relaciones sexuales sin protección; y
visitar cuevas.
Los síntomas de la infección aparecen 21 días después de que una persona haya estado en contacto con el virus. Los síntomas pueden incluir fiebre, dolor de cabeza, debilidad, dolor muscular, diarrea, dolor abdominal, vómitos y hemorragias. Debe evitarse todo contacto con otras personas y buscar ayuda médica de inmediato.
