África se está digitalizando rápidamente, pero esta tendencia ha pasado desapercibida para muchos inversores y directivos globales. Por ejemplo, África ya cuenta con 122 millones de usuarios activos de servicios financieros móviles, más de la mitad del total mundial, y las conexiones de teléfonos inteligentes y el tráfico de datos móviles aumentan rápidamente.
Las tecnologías digitales permiten a las empresas innovadoras atender una enorme demanda no satisfecha. Pensemos en el comercio minorista: hay 60 000 personas por establecimiento comercial formal en África, frente a solo 400 personas por tienda en Estados Unidos. Las startups de comercio electrónico, como Jumia, que ya cuenta con más de 4 millones de clientes en 14 países africanos – están convirtiendo esa brecha en una oportunidad. La empresa apuesta por que las ventas en línea pasen del 1 % de las ventas minoristas totales de África en la actualidad a hasta un 15 % en 10 años. La salida a bolsa de Jumia en la NYSE en abril la valoró en más de 1000 millones de dólares, lo que le permite reivindicar ser el primer unicornio tecnológico de África.
Otra de las startups digitales de éxito de África es Interswitch – fundada por el ingeniero nigeriano Mitchell Elegbe tras observar que la gente cargaba montones de efectivo para pagar desde la compra de alimentos hasta las recargas del móvil y las facturas de servicios. Hoy, los consumidores y empresas nigerianos realizan más de 300 millones de transacciones digitales al mes a través de un conjunto de canales habilitados por Interswitch. Interswitch también planea una salida a bolsa global.
Hay espacio para muchas más innovaciones impulsadas digitalmente como estas en África. Pensemos en la educación superior, donde la tasa de matriculación de África es la mitad de la de India. Una innovación basada en la tecnología para cerrar esa brecha es la African Leadership University (ALU), cuyos campus en Kenia, Mauricio y Ruanda permiten a los estudiantes gestionar su propia educación mediante la tecnología, lo que reduce los costes a menos del 10 % de los de las universidades tradicionales. La ALU fue reconocida recientemente como una de las 50 empresas más innovadoras del mundo.
Para escalar y replicar este tipo de innovaciones, se requerirá una inversión mucho mayor en el sector tecnológico africano. Aunque la inversión en startups tecnológicas africanas alcanzó un récord de 1200 millones de dólares en 2018, sigue por detrás de otras regiones, como el sudeste asiático, donde las startups tecnológicas captaron más de 10 000 millones de dólares en financiación en 2018.
La escasez de talento digital puede ser otra barrera para el crecimiento de las empresas tecnológicas. Esto exige enfoques innovadores, como el que ha adoptado Andela, otra startup de rápido crecimiento. Recluta ingenieros de software africanos, los incorpora a su plantilla y los forma en sus campus de Nigeria, Kenia y Uganda, para luego contratarlos a tiempo completo como «equipos distribuidos» para empresas de todo el mundo. Andela ha contratado a 1200 desarrolladores africanos en los últimos cuatro años y suministra sus servicios a 200 empresas en todo el mundo. La compañía también se encamina a alcanzar el estatus de unicornio: ya está valorada en hasta 700 millones de dólares.
Por último, pero no menos importante, las empresas tecnológicas de África deben afrontar importantes desafíos de infraestructura, entre ellos el hecho de que los datos de internet siguen siendo significativamente más lentos y caros en África que en otros continentes. Aunque la penetración crece rápidamente, dos tercios de los africanos aún carecen por completo de acceso a internet. Incluso en este ámbito, algunas empresas están convirtiendo los desafíos en oportunidades. Por ejemplo, Loon, empresa hermana de Google, está construyendo una red de globos de gran altitud para conectar a personas de zonas rurales de Kenia a internet. Es una metáfora acertada de la digitalización de África, donde el cielo es, en efecto, el límite.
