Los líderes africanos acaban de firmar un marco para establecer la Zona de Libre Comercio Continental Africana, el mayor acuerdo de libre comercio desde la creación de la Organización Mundial del Comercio.
La zona de libre comercio aspira a crear un mercado único de bienes y servicios en África. Para 2030, se espera que el tamaño del mercado alcance los 1.700 millones de personas y un gasto acumulado de consumidores y empresas superior a 6,7 billones de dólares estadounidenses, siempre que para entonces todos los países africanos se hayan unido a la zona de libre comercio. Diez países, entre ellos Nigeria, aún no se han adherido.
El objetivo es crear un mercado continental único de bienes y servicios, con libre circulación de personas de negocios e inversiones.
El acuerdo tiene el potencial de aportar mucho a los países del continente. Se espera que el pacto comercial desencadene un círculo virtuoso de aumento del comercio intraafricano, que a su vez impulsará la transformación estructural de las economías: el paso de actividades de baja productividad e intensivas en mano de obra a actividades industriales y de servicios de mayor productividad e intensivas en competencias, lo que a su vez generará empleos mejor remunerados y contribuirá a reducir la pobreza.
Pero firmar el acuerdo es solo el comienzo. Para que entre en vigor, 22 países deben ratificarlo. Sus órganos legislativos nacionales deben aprobar y sancionar formalmente el marco, demostrando su pleno compromiso con su aplicación. El presidente de Níger, Issoufou Mahamadou, que ha promovido el proceso, aspira a que la ratificación concluya en enero de 2019.
Causa y efecto
Algunos estudios han demostrado que, al crear un mercado panafricano, el comercio intraafricano podría aumentar alrededor de un 52 % para 2022. Un mejor acceso a los mercados genera economías de escala. Combinado con políticas industriales adecuadas, contribuye a diversificar el sector industrial y a aumentar el valor añadido de la manufactura.
La manufactura representa, en promedio, solo alrededor del 10 % del PIB total de África. Esta cifra está muy por debajo de la de otras regiones en desarrollo. Una zona continental de libre comercio exitosa podría reducir esta brecha. Además, un sector manufacturero más grande significará más empleos bien remunerados, especialmente para los jóvenes. Esto, a su vez, contribuirá a aliviar la pobreza.
África necesita con urgencia desarrollo industrial y, con él, más empleos. En otras regiones del mundo, la industria representa entre una cuarta parte y un tercio de la creación total de empleo; además, un joven africano tiene el doble de probabilidades de estar desempleado al llegar a la edad adulta. Esta situación resulta especialmente preocupante si se tiene en cuenta que más del 70 % de la población del África subsahariana tiene menos de 30 años.
Además, el 70 % de los jóvenes de África vive con menos de 2 dólares estadounidenses al día.
Se espera que la zona continental de libre comercio ofrezca importantes oportunidades de industrialización, diversificación y empleo de alta cualificación en África.
El mercado continental único ofrecerá la oportunidad de acelerar la manufactura y el comercio intraafricano de productos con valor añadido, pasando de economías y exportaciones basadas en materias primas a la diversificación económica y las exportaciones de alto valor.
Sin embargo, para aumentar el impacto del acuerdo comercial, deben ponerse en marcha políticas industriales. Estas deben centrarse en la productividad, la competencia, la diversificación y la complejidad económica.
En otras palabras, los gobiernos deben crear condiciones propicias para elevar la productividad hasta alcanzar estándares de competitividad internacional. El objetivo debe ser garantizar que los productos manufacturados en los países africanos se comercien de forma competitiva dentro del continente y en el extranjero, y diversificar la variedad y sofisticación de los productos y servicios.
Factores impulsores de la manufactura
Los datos muestran que los países con economías más diversificadas también son los más exitosos.
De hecho, la diversificación es fundamental, ya que «los países capaces de mantener una amplia variedad de conocimientos productivos, incluidos conocimientos sofisticados y únicos, pueden producir una gran diversidad de bienes, entre ellos productos complejos que pocos otros países pueden fabricar».
Es probable que economías africanas diversificadas, como las de Sudáfrica y Egipto, impulsen la zona de libre comercio y sean las que más se beneficien de ella. Estos países encontrarán un amplio mercado continental para sus productos manufacturados. También aprovecharán sus conocimientos y su denso tejido industrial para desarrollar productos innovadores y responder a la demanda del mercado.
Pero el acuerdo por sí solo no dará resultados. Los gobiernos deben aplicar políticas que impulsen el desarrollo industrial, en particular la manufactura. Destacan cinco políticas clave:
Capital humano: Un sector manufacturero sólido necesita trabajadores competentes, sanos y cualificados. Los responsables de formular políticas deben adaptar los planes de estudio para que las competencias respondan a las necesidades del mercado. También debe prestarse especial atención a los jóvenes. Los planes de estudio deben centrarse en las competencias y en desarrollar capacidades para el emprendimiento y el trabajo por cuenta propia. Esto debe incluir formación empresarial desde una edad temprana y perfeccionamiento de las competencias en etapas más avanzadas. Asimismo, debe promoverse la ciencia, la tecnología, la ingeniería, el emprendimiento y las matemáticas, además de la formación profesional y en el puesto de trabajo.
Los responsables de formular políticas también deben favorecer la movilidad de trabajadores altamente cualificados en todo el continente.
Costos: Los responsables de formular políticas deben reducir el costo de hacer negocios. Entre los obstáculos figuran la energía, el acceso a carreteras y puertos, la seguridad, la financiación, las trabas burocráticas, la corrupción, la resolución de controversias y los derechos de propiedad.
Redes de suministro: Es más probable que las industrias evolucionen si existen redes competitivas. Los responsables de formular políticas deben flexibilizar las restricciones comerciales e integrar las redes comerciales regionales. En particular, deben eliminarse las barreras que afectan a las pequeñas y medianas empresas.
Demanda interna: Los responsables de formular políticas deben ofrecer incentivos fiscales a las empresas para impulsar la creación de empleo y aumentar los ingresos individuales y familiares. Un mayor poder adquisitivo de los hogares ampliará el tamaño del mercado interno.
Recursos: La manufactura requiere grandes inversiones, que deben ser impulsadas por el sector privado. Los responsables de formular políticas deben facilitar el acceso a la financiación, especialmente para las pequeñas y medianas empresas. Para atraer inversión extranjera directa, también deben abordar la percepción de que los riesgos son elevados. Esto suele ahuyentar a posibles inversores o generar expectativas de rentabilidad excesivas.
Aumento de la productividad
La zona continental de libre comercio facilita la industrialización al crear un mercado continental, liberar el potencial manufacturero y fortalecer un bloque de negociación internacional.
Por último, la zona continental de libre comercio también otorgará a los líderes africanos mayor poder de negociación para eliminar las barreras a la exportación. Esto ayudará a evitar acuerdos con otros países y bloques comerciales que probablemente perjudiquen las exportaciones y el desarrollo industrial.
