La investigación científica suele requerir equipos sofisticados, como radiotelescopios o laboratorios. Esta infraestructura es esencial para los descubrimientos científicos. Pero ahora también es esencial otro tipo de infraestructura: los centros de síntesis. Estos se especializan en reunir a expertos de distintas disciplinas académicas y regiones geográficas.
Hoy, los investigadores deben abordar problemas complejos que atraviesan disciplinas, países y divisiones socioeconómicas. El cambio climático, las enfermedades infecciosas, la pérdida de biodiversidad y la pobreza son problemas que ninguna disciplina de investigación puede resolver por sí sola.
Para abordar este desafío, los centros de síntesis ofrecen algo poco común. Dedican recursos, tiempo y espacio para que equipos muy diversos de investigadores de múltiples disciplinas, instituciones y lugares se sumerjan en un problema complejo. Estos equipos se reúnen con frecuencia y combinan conocimientos y conjuntos de datos diversos. Los equipos de síntesis son una forma eficaz de acelerar los descubrimientos científicos y conectar esas perspectivas con la acción.
Por ejemplo, un equipo de síntesis integrado por representantes del mundo académico, las empresas y el Gobierno aplicó las lecciones sobre cómo los recursos compartidos, como la pesca y los bosques, afrontan los cambios. Utilizó estos conocimientos para formular recomendaciones a las Naciones Unidas sobre la regulación del uso de antibióticos para evitar que la resistencia a estos perjudique a las personas.
Un centro de síntesis en África mejoraría enormemente la capacidad de los investigadores para comprender problemas complejos como este. Esa comprensión es esencial para que los países y las comunidades gestionen con éxito el impacto de las personas en el medioambiente. Y también el impacto de los cambios ambientales en las personas. Dado el historial de Sudáfrica en la formación de equipos multidisciplinarios, sería ventajoso establecer allí el primer centro.
Una brecha mundial en los centros de síntesis
Los organismos de financiación han reconocido las ventajas y la rentabilidad de los equipos de síntesis para abordar problemas sociales y ambientales complejos. Hay más de una docena de centros en todo el mundo. Pero ninguno en África.
También hay muy pocos académicos africanos en los centros internacionales. Los participantes africanos representan el 2% de los aproximadamente 2700 integrantes de los equipos de síntesis financiados por el Centro Nacional de Síntesis Socioambiental de Estados Unidos. Como resultado, a menudo se pasan por alto perspectivas africanas valiosas y prioridades de investigación.
Otra deficiencia es que los centros existentes se centran casi exclusivamente en las ciencias naturales. Solo uno, el Centro Nacional de Síntesis Socioambiental, incluye científicos sociales. Ningún centro incorpora con regularidad a investigadores de humanidades en sus equipos de investigación. Sin embargo, muchos de los problemas estudiados afectan, en última instancia, a las personas.
Por ejemplo, un equipo de síntesis formado por especialistas en salud pública y biólogos marinos pronosticó recientemente que, debido a la disminución de las capturas de pescado, hasta 1.4 mil millones de personas —muchas de ellas en África— no recibirán suficientes nutrientes esenciales para tener embarazos saludables y un desarrollo infantil adecuado.
Lo que puede aportar Sudáfrica
Sudáfrica es un país de enorme biodiversidad, con abundantes conjuntos de datos para estudiar las relaciones entre las condiciones ambientales, sociales y económicas. El país también cuenta con un historial de éxito a la hora de aplicar la investigación socioambiental.
Un ejemplo es el programa Working for Water, que puso en marcha en 1995 el entonces ministro de Asuntos Hídricos, Kader Asmal. Los ecólogos utilizaron datos históricos para demostrar que los árboles invasores reducían el caudal de los ríos. Desde entonces, el programa ha permitido eliminar plantas invasoras en más de un millón de hectáreas. Además, ha creado puestos de trabajo para 20 000 personas (el 52% de ellas, mujeres. La iniciativa ha sido reconocida en todo el mundo como un ejemplo destacado de conservación y desarrollo socioeconómico.
Pero en Sudáfrica, la colaboración entre equipos de investigación, especialistas en datos y responsables políticos para lograr avances sociales y ambientales suele limitarse a proyectos puntuales o quedar al azar. Además, a menudo su alcance se ve restringido por los entornos de investigación tradicionales, donde los expertos trabajan de forma aislada. Un centro de síntesis cambiaría esta situación al convocar periódicamente equipos interdisciplinarios. Así se lograría un impacto de investigación diverso y sostenido.
Un centro de síntesis en África ampliaría la participación de académicos africanos y permitiría examinar los desafíos socioambientales mundiales desde una perspectiva africana. Debería incluir a investigadores de humanidades, así como los abundantes conocimientos locales e indígenas sobre las interacciones entre las personas y el medioambiente. De este modo, sería líder mundial y generaría múltiples perspectivas novedosas.
La ubicación y la historia de Sudáfrica orientarían las preguntas de investigación hacia cuestiones que preocupan al Sur Global. Por ejemplo, un centro de síntesis sudafricano debería vincular el cambio ambiental con la desigualdad económica y la justicia social. Esto reforzaría las redes existentes establecidas bajo el paraguas de BRICS y las colaboraciones Sur-Sur.
Puede que los centros de síntesis no sean tan tangibles como los radiotelescopios. Pero sus descubrimientos tienen el poder de mejorar tanto el medioambiente como la vida de las personas.
