China es el mayor productor y consumidor de alimentos del mundo y en 2019 fue responsable de 1.900 millones de toneladas de CO₂ equivalente.
En todo el mundo, alrededor del 6 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procede del desperdicio de alimentos.
En 2021, el Gobierno chino publicó un «Plan de acción para alcanzar el pico de emisiones de CO₂ antes de 2030».
Aquí, dos expertos analizan cómo está abordando China las emisiones de su sistema alimentario.
China es el mayor productor y consumidor de alimentos del mundo.
En 2019, el enorme sistema alimentario de China produjo 1.900 millones de toneladas de CO₂ equivalente, una cantidad similar a las emisiones anuales totales de Rusia, el cuarto mayor contaminante del mundo.
Varios factores explican el aumento de las emisiones del sistema alimentario de China, entre ellos la creciente preferencia por la carne roja y el mayor uso de fertilizantes y los elevados niveles de desperdicio de alimentos, entre otros factores.
En este artículo de opinión, explicamos qué implica para el cambio climático la producción de alimentos de China y cómo prevé el país abordar en el futuro las emisiones de la agricultura.
Una potencia alimentaria
En todo el mundo, alrededor de un tercio de las emisiones totales de gases de efecto invernadero procede de la producción de alimentos.
La producción de carne roja es, con diferencia, el principal factor de las emisiones de gases de efecto invernadero del sistema alimentario. Esto se debe a que las vacas y las ovejas son rumiantes, es decir, producen el potente gas de efecto invernadero metano al digerir el alimento.
Además, se libera CO₂ cuando se despejan terrenos para el pastoreo de ganado o el cultivo de piensos. (Véase la guía detallada de Carbon Brief sobre el impacto de la carne y los productos lácteos en el clima).
Desde que China comenzó a reformar y abrir su economía en 1978, su PIB ha crecido a un promedio de más del 9 % anual.
China también es el país más poblado del mundo y alberga al 18 % de la población mundial. Junto con este rápido crecimiento, también ha aumentado la producción de alimentos de China.
China es ahora el mayor productor agrícola del mundo y representa más del 25 % del valor de la producción agrícola mundial.
También es el mayor productor de carne del mundo y representa el 28 % del arroz y el 22 % del maíz del mundo que se cultivan. (La producción de arroz también provoca la liberación de metano).
(En cambio, China solo produjo el 5,5 % de la soja mundial, muy por detrás de Estados Unidos, Brasil y Argentina).
A medida que aumentan los ingresos de los hogares y crece la clase media, también aumenta el consumo total de alimentos del país, sobre todo de carne.
China lidera el mundo en la producción de pescado y carne de cerdo. En 2019, China concentró el 37 % de la producción mundial de pescado. En 2020, produjo el 38 % de la carne de cerdo, el 13 % del pollo y el 9 % de la carne de vacuno del mundo.
En 2021, se estimó que el consumo de carne de cerdo en China era de 23,7 kg per cápita, más del doble del promedio mundial. Ese año, alrededor del 45 % de la carne de cerdo del mundo se consumió en China.
Actualmente, se prevé que el consumo de carne de cerdo en China se estabilice en 35,6 kg per cápita en 2031.
China también es el segundo mayor consumidor de carne de vacuno del mundo en términos absolutos, y se prevé que su consumo per cápita de carne de vacuno aumente un 8 % para 2030.
Aproximadamente una cuarta parte del empleo de China y el 8 % de su PIB corresponden al sector agrícola.
La participación de la agricultura en el PIB de China ha disminuido gradualmente durante las últimas décadas.
En 2019, las actividades agrícolas representaron el 1,8 % del consumo energético de China, incluido el 0,5 % del consumo de carbón, el 2 % del consumo de gasolina y el 10 % del consumo de gasóleo.
En conjunto, China es ahora el mayor emisor de gases de efecto invernadero asociado al sistema alimentario del mundo, seguida de India, Brasil y Estados Unidos.
La Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) estima que el sistema alimentario de China emitió 1.900 millones de toneladas de CO₂ equivalente en 2020, lo que representó el 14 % de las emisiones totales del país ese año.
Según la FAO, alrededor del 60 % de las emisiones del sistema alimentario de China en 2020 procedió de «actividades anteriores y posteriores a la producción». Entre ellas figuran la fabricación de fertilizantes, el procesamiento de alimentos, el envasado, la venta al por menor, el consumo en los hogares y el desperdicio de alimentos.
Desperdicio de alimentos
En todo el mundo, alrededor del 6 % de todas las emisiones de gases de efecto invernadero procede del desperdicio de alimentos.
En China, invitar a familiares y amigos a banquetes elaborados ha sido durante mucho tiempo un símbolo de generosidad. Esta cultura gastronómica, en la que se comparten los platos, a veces provoca desperdicio de alimentos.
Un estudio publicado en Nature en 2021 estimó que entre 2014 y 2018 se desperdició en China alrededor del 27 % de los alimentos —349 millones de toneladas— cada año.
En 2021, el Gobierno chino anunció la «Campaña Plato Limpio» para combatir el desperdicio de alimentos y concienciar a la población sobre la seguridad alimentaria.
¿Qué está haciendo el Foro Económico Mundial para contribuir a garantizar la seguridad alimentaria mundial?
También ese año, la Asamblea Popular Nacional (el órgano legislativo nacional de China) aprobó la Ley contra el desperdicio de alimentos, que estableció una serie de normas para las entidades públicas y los proveedores privados de alimentos y servicios de restauración con el fin de mejorar el abastecimiento, la gestión y la preparación de alimentos.
Los proveedores de alimentos que induzcan a error a los consumidores para que hagan «pedidos excesivos» se enfrentan a multas de hasta 10.000 RMB (1.500 dólares). La ley también prohíbe crear y distribuir «vídeos de atracones».
En respuesta, los gobiernos locales y el sector de la restauración también elaboraron distintas políticas para limitar la cantidad de comida que se pide.
Por ejemplo, la Asociación de la Industria de Restauración de Wuhan pidió a los restaurantes de la ciudad que se ajustaran al modelo «N-1», que limita a un grupo de comensales a pedir un plato menos que el número de personas del grupo.
En otras ciudades, como Shanghái, algunos restaurantes de bufé cobran a los clientes un depósito por «plato limpio», que se devuelve si al final de la comida no se ha desperdiciado ningún alimento.
Algunos restaurantes han propuesto políticas más extremas, como determinar cuánto pueden comer los clientes pesándolos antes de la comida, lo que ha suscitado críticas.
El meollo de la cuestión
El Gobierno chino ha reconocido los vínculos entre la agricultura y el cambio climático en varias políticas nacionales y compromisos internacionales.
El «Documento Central n.º 1» de China (llamado así porque es el primer documento de política que publica cada año el Consejo de Estado chino) de 2014 fue el primero en proponer un plan de agricultura sostenible. El documento se centró en el uso del agua, los pesticidas y los fertilizantes, en lugar del cambio climático.
(El Documento Central n.º 1 de 2022 se centra en particular en la seguridad de los cereales y pide nuevas medidas para garantizar que la producción de cereales no baje de los 650.000 millones de kilos).
En 2015, China hizo referencia a la producción de alimentos en su compromiso climático nacional (también conocido como «contribución determinada a nivel nacional»), presentado en virtud del Acuerdo de París.
En él, China se comprometió a promover el «desarrollo con bajas emisiones de carbono» en la agricultura, a esforzarse por lograr un «crecimiento cero» del uso de fertilizantes para 2020 y a controlar las emisiones de metano de los arrozales.
(En una versión actualizada de su contribución determinada a nivel nacional publicada en 2021, China añadió que reduciría el uso de fertilizantes, «perfeccionaría» el tratamiento del estiércol del ganado y las aves de corral, y emplearía «tecnología de ahorro energético y reducción de emisiones en la agricultura y la pesca»).
En 2016, los ministerios de Agricultura y Finanzas de China publicaron conjuntamente un «plan para establecer un sistema de subsidios agrícolas ecológico y respetuoso con el medio ambiente». El plan promueve que los fondos destinados a la agricultura se orienten a prácticas que «ahorren recursos y sean respetuosas con el medio ambiente».
En 2021, el Gobierno publicó un «Plan de acción para alcanzar el pico de emisiones de CO₂ antes de 2030», que pedía medidas para «frenar el lujo, el despilfarro y el consumo innecesario, poner fin de manera decidida a las conductas derrochadoras y trabajar sin descanso para reducir el desperdicio de alimentos en el sector de la restauración».
Fue la primera vez que el Gobierno chino mencionó específicamente en un documento oficial la relación entre los sistemas alimentarios y el cambio climático.
En junio de 2022, los ministerios de Agricultura y Asuntos Rurales del país publicaron conjuntamente un «plan de aplicación para reducir las emisiones y aumentar la captura de carbono en la agricultura y las zonas rurales». Este plan identifica 10 grandes «ámbitos de actuación», entre ellos:
Reducción del metano en los arrozales
Reducción del uso de fertilizantes y mejora de su eficiencia
Reducción de las emisiones del ganado y las aves de corral
«Mejora de los sumideros» [aumento del almacenamiento de CO₂] en la pesca
Ahorro energético en la maquinaria agrícola
Mejora de los sumideros en las tierras de cultivo
Aprovechamiento integral de la paja
Sustitución por energías renovables
Apoyo a la innovación científica y tecnológica
Aplicación de sistemas de seguimiento de la actividad agrícola.
Más adelante, en 2022, China también anunció que estaba elaborando un plan nacional para controlar las emisiones de metano.
A pesar de estas medidas, cabe señalar que China todavía carece de un marco integral de políticas para reducir las emisiones de todo su sistema alimentario.
