El Banco Popular de China sostiene que la prohibición de las criptomonedas busca frenar los delitos financieros y prevenir la inestabilidad económica.
Sin embargo, la prohibición de las criptomonedas en China llega en medio del temor a que estas estuvieran facilitando la fuga de capitales de sus mercados, eludiendo las restricciones convencionales.
La prohibición de las criptomonedas en China forma parte de una nueva tendencia de la política económica china hacia una mayor intervención estatal, cuyo ejemplo más destacado es la campaña de «prosperidad común».
A finales de septiembre de 2021, el Banco Popular de China (PBOC) prohibió todas las transacciones con criptomonedas. El PBOC citó el papel de las criptomonedas en la facilitación de delitos financieros, así como el riesgo creciente que representan para el sistema financiero chino debido a su naturaleza altamente especulativa. Sin embargo, otra posible razón detrás de la prohibición de las criptomonedas es el intento de combatir la fuga de capitales de China.
Según la plataforma de datos de cadenas de bloques Chainalysis, entre 2019 y 2020 salieron de cuentas de Asia Oriental criptomonedas por valor de más de 50.000 millones de dólares hacia lugares fuera de la región. Dado que China tiene una presencia desproporcionadamente grande en las plataformas de intercambio de criptomonedas de Asia Oriental, el equipo de Chainalysis cree que gran parte de esta salida neta de criptomonedas fue, en realidad, una fuga de capitales de China. Aunque Chainalysis no dispone de una cifra definitiva sobre cuánto capital salió de China entre 2019 y 2020, estima que pudo ascender a 50.000 millones de dólares.
Controles de capital y plataformas de intercambio de criptomonedas
China establece un límite anual de 50.000 dólares para la compra de divisas, como parte de sus ya estrictos controles de capital. Por ello, resulta especialmente notable la fuga de capitales facilitada por las criptomonedas.
Anteriormente, los ricos de China eludían los controles de capital comprando bienes inmuebles en el extranjero, recurriendo a facturas creativas para el comercio internacional e incluso coaccionando a sus empleados para que transfirieran dinero a cuentas bancarias extranjeras. Gracias al bitcóin, los residentes en China han podido adquirir activos en el extranjero con más facilidad, sin el escrutinio de las autoridades chinas. Dada la naturaleza descentralizada del bitcóin y de muchas otras criptomonedas basadas en cadenas de bloques, pueden utilizarse para eludir los controles de capital con mucha más facilidad que una operación de cambio de divisas convencional que utiliza el sistema bancario.
A pesar de los estrictos controles de capital vigentes, las autoridades chinas siempre han recelado de la fuga de capitales. La eficacia de estos controles de capital es algo discutible, ya que algunos comentaristas sostienen que la fuga de capitales creció considerablemente entre 2009 y 2018. Mientras tanto, en 2017, el PBOC prohibió las operaciones de las plataformas de intercambio de criptomonedas en China. (La prohibición de 2017 no llegó a impedir la tenencia ni la minería de criptomonedas, algo que finalmente sí prohíbe la de 2021). Aunque en 2017 China no citó la fuga de capitales como motivo de sus restricciones a las criptomonedas, ese mismo año las autoridades chinas impusieron restricciones adicionales a las inversiones en el extranjero de las empresas chinas. En cierto modo, las restricciones de 2017 a las plataformas de intercambio de criptomonedas en China pueden considerarse un anticipo del posterior endurecimiento de las inversiones exteriores de las empresas chinas ese año.
Chainalysis también señala que gran parte de la fuga de capitales de Asia Oriental se facilita mediante la moneda estable Tether (USDT), una criptomoneda cuyo valor, en teoría, está vinculado al valor del dólar estadounidense (USD). Tether ganó popularidad en 2017 tras las restricciones del PBOC a las plataformas de intercambio de criptomonedas en China. El intercambio de bitcoines por Tether ya era ilegal en virtud de la prohibición de 2017 del PBOC sobre las plataformas de intercambio de criptomonedas, pero los operadores chinos aún podían adquirir Tether mediante transacciones discretas con intermediarios extrabursátiles o utilizando cuentas bancarias extranjeras. Según Philip Bonello, antiguo director de investigación de Grayscale, Tether es especialmente popular en China porque su valor es estable al estar hipotéticamente vinculado al dólar estadounidense, lo que facilita su cambio por la moneda fiduciaria que elija cada usuario.
Prosperidad común y controles de capital
La amenaza de la fuga de capitales sigue siendo una prioridad para el PBOC mientras la economía china se recupera de la pandemia de COVID-19, especialmente ahora que China pone en marcha su campaña de «prosperidad común». Li Daokui, antiguo asesor del PBOC, ha advertido que la recuperación económica relativamente rápida de Estados Unidos podría impulsar una mayor fuga de capitales, ya que los residentes chinos podrían inclinarse a comprar activos en Estados Unidos para obtener mayor seguridad financiera.
Además, la iniciativa de prosperidad común hace hincapié en un enfoque más estatista para gestionar la economía china, así como en una estrategia económica más orientada hacia el interior. Cabe destacar que la prohibición de las transacciones con criptomonedas se produjo apenas un mes después del anuncio del programa de prosperidad común. Esta prohibición también pudo haberse introducido para limitar las inversiones en el exterior y, en cambio, animar a los ricos de China a aceptar impuestos sobre la renta más elevados y a aportar su riqueza dentro del país.
En conjunto, hay indicios sólidos de que la prohibición de las criptomonedas fue una respuesta al problema persistente de la fuga de capitales de China. Dado que ya se había producido una enorme fuga de capitales a través de plataformas de intercambio de criptomonedas, el PBOC debía ser consciente de que estas agravaban el problema crónico de la fuga de capitales de China.
Con el programa de prosperidad común, China pretende frenar la fuga de capitales y fomentar la circulación interna de la riqueza de la población. Los intentos de China por redistribuir la riqueza serían mucho más difíciles de llevar a cabo si los ricos eludieran los ya estrictos controles de capital del país mediante plataformas de intercambio de criptomonedas extraterritoriales y adquirieran activos en el extranjero.
Sin embargo, pese a la necesidad política, una prohibición tan estricta de las transacciones con criptomonedas será muy difícil de hacer cumplir. Es probable que continúe la fuga de capitales facilitada por las transacciones con criptomonedas. El tiempo dirá cuán grave será el impacto económico final.
