Los efectos locales de las conexiones a internet de alta velocidad en el empleo muestran que las TIC podrían ser una de las políticas más eficaces para crear empleo en África
Las teorías de los manuales con las que crecimos predicen que una circulación más libre de «cosas» —bienes, servicios, inversión, información, comunicación, etc.— debería beneficiar a las personas más pobres del mundo: los trabajadores de los países en desarrollo (Goldberg y Pavcnik 2007). Esta es una de las razones por las que la mayoría de los economistas ven más oportunidades que riesgos en el proceso de globalización.
En las últimas décadas, algunas zonas de Asia han experimentado un amplio crecimiento del empleo y los ingresos. Sin embargo, en muchas otras partes del mundo en desarrollo, una mayor integración en la economía mundial ha traído consigo un avance económico decepcionante para las personas pobres (Harrison et al. 2011). ¿Podría la difusión de las modernas tecnologías de la información y la comunicación (TIC) —tanto una dimensión de la globalización en sí misma como un resultado de otras formas de globalización, como la liberalización del comercio— ser parte de la explicación? En los países ricos, las TIC favorecen a los trabajadores cualificados (Katz y Autor 1999, Goldin y Katz 2007). Por ello, la rápida difusión de las TIC ha contribuido a ralentizar el crecimiento relativo de los salarios y a reducir las tasas relativas de empleo entre los trabajadores con menor nivel educativo, por ejemplo, en Estados Unidos.
Los cables submarinos conectan África
En un proyecto de investigación reciente (Hjort y Poulsen 2017), Jonas Poulsen y yo evaluamos el impacto económico medio y distributivo en África de una forma de TIC que The Economist calificó como «el mayor invento de nuestro tiempo»: internet (The Economist 2012). A finales de la década de 2000 y comienzos de la de 2010, diez cables submarinos de fibra óptica para internet conectaron ciudades costeras africanas donde llegaban los cables con otros continentes. Estos ofrecieron a África velocidades de transmisión de datos mucho mayores y más capacidad. Esto nos permitió medir el impacto de internet de alta velocidad en África comparando la situación económica de las personas conectadas —y no conectadas— a las ciudades donde llegaban los cables mediante conexiones terrestres de internet, antes y después de que los cables submarinos «potenciaran» la red terrestre local.
Nos centramos principalmente en si las personas tenían trabajo. El empleo es, por supuesto, una posible vía para salir de la pobreza. La mayoría de las encuestas de hogares pregunta a los encuestados por su situación laboral: utilizamos datos de 12 países africanos con una población conjunta de aproximadamente 500 millones de personas, encuestadas antes y después de la llegada de un cable submarino. Algunas encuestas de hogares también preguntan a los encuestados empleados qué tipo de trabajo tienen. Esto nos permitió evaluar cómo afecta internet de alta velocidad a la calidad del empleo en África y conocer si esta tecnología había influido en el traslado de trabajadores entre ocupaciones.
Nuestros resultados fueron alentadores. Cuando hubo acceso a internet de alta velocidad, la tasa de empleo en las zonas conectadas aumentó entre un 4,2 % y un 10 % en comparación con las zonas no conectadas. Ante respuestas del empleo de esta magnitud, construir infraestructura de internet de alta velocidad podría tener un enorme potencial para crear puestos de trabajo entre las opciones de política viables en África.
Investigamos si estas estimaciones podían interpretarse como relaciones causales. Es posible que el empleo ya estuviera creciendo más rápidamente en las zonas conectadas antes de la llegada de los cables submarinos, pero no encontramos indicios de estas tendencias divergentes. Tampoco parecía que la respuesta del empleo se debiera a la formalización de puestos informales preexistentes. En algunos países, ciertos puestos de trabajo podrían trasladarse de zonas no conectadas a zonas conectadas cuando llega internet de alta velocidad, pero ese desplazamiento laboral solo podría explicar, como máximo, una parte del aumento general de las tasas de empleo.
También constatamos que, cuando había internet de alta velocidad, menos trabajadores ocupaban puestos en profesiones no cualificadas, como trabajar en su propia granja. Esta disminución del empleo no cualificado se vio compensada por un mayor aumento del empleo en ocupaciones cualificadas, como los trabajos profesionales y técnicos. Este cambio, junto con el aumento del empleo total, ayuda a explicar por qué aumentaron la riqueza y un indicador indirecto de los ingresos medios en las zonas conectadas cuando los cables submarinos de internet llegaron a África.
En la mayoría de los países de nuestra muestra, el aumento del empleo cualificado fue mayor entre los trabajadores con educación secundaria o terciaria, pero también aumentó la probabilidad de que quienes solo habían completado la educación primaria tuvieran trabajo. En Sudáfrica, incluso el mayor aumento del empleo cualificado correspondió a los trabajadores con «nivel educativo intermedio», que tenían estudios primarios o secundarios.
El impacto de las TIC en el diseño de políticas
Internet de alta velocidad beneficia a un segmento más amplio de trabajadores en África que en los países ricos. Será fundamental que futuras investigaciones averigüen por qué. En nuestro estudio mostramos que es más probable que las empresas ofrezcan formación en el puesto de trabajo cuando tienen acceso a la nueva tecnología; quizá esa formación aumente la productividad que internet permite alcanzar entre los trabajadores con nivel educativo intermedio más que entre los trabajadores con un nivel educativo alto. Si los jóvenes permanecen más tiempo en la escuela cuando las tecnologías de las TIC están disponibles (Goldin y Katz 2008), esto representaría otro efecto positivo de tecnologías como internet de alta velocidad. En tal caso, a largo plazo podría cambiar el sesgo educativo de las tecnologías de las TIC en los países en desarrollo.
Entender cómo internet de alta velocidad aumenta el empleo también es clave para diseñar políticas, porque una nueva tecnología transformadora puede crear puestos de trabajo por muchos canales. Demostramos que internet de alta velocidad aumentó la creación de empresas, su productividad y las exportaciones. Investigaciones anteriores habían sugerido que todos estos canales podían impulsar la creación de empleo, aunque también podrían haber influido otros mecanismos.
Este es solo uno de varios estudios que documentan que las modernas tecnologías de las TIC pueden tener efectos importantes y favorables en los países en desarrollo (véanse también Jensen 2007, Jensen y Oster 2009, Aker 2010, Chong et al. 2012, Jack y Suri 2014). El avance económico de las personas más pobres del mundo no ha sido tan rápido como esperábamos, pero, a juzgar por estos datos, la difusión de las TIC no parece ser la causa.
