Se han vuelto tan comunes, tanto a la vista como al olfato, en las calles de todo el mundo que cuesta creer que los cigarrillos electrónicos existan desde hace algo más de una década.
De la nada aparente, el mercado del vapeo es hoy una industria estimada en 19 000 millones de dólares, con más de 40 millones de usuarios en todo el mundo. Pero se cierne una nube sobre su reputación.
Cientos de personas han enfermado en Estados Unidos con problemas pulmonares que las autoridades sanitarias han relacionado con los cigarrillos electrónicos. Y ahora India los ha prohibido, y advierte de que su consumo entre los jóvenes ha alcanzado niveles “epidémicos”.
Es la última medida contra una práctica que muchos respaldan como forma de ayudar a las personas a dejar de fumar – y el debate sobre su seguridad va en aumento.
Nubes cada vez más oscuras
La prohibición de India, que veta la importación, la producción y la venta de cigarrillos electrónicos y podría castigar a los infractores con multas y penas de prisión de hasta tres años, no es la primera.
Otros países, entre ellos México, Brasil, Singapur y Tailandia, han implantado prohibiciones o restricciones por preocupaciones de seguridad o por temor a que los jóvenes caigan en la adicción a la nicotina.
Los estados de Nueva York, Rhode Island y Michigan ya han prohibido la venta de vapeadores con sabor, mientras que Massachusetts ha impuesto una prohibición de cuatro meses a todos los productos de vapeo. Y Estados Unidos planea ahora una prohibición a nivel nacional de los productos con sabor en medio de una oleada de enfermedades relacionadas con el vapeo que recorre el país.
Más de 800 casos de enfermedad pulmonar se han relacionado con el vapeo en más de 40 estados, según las cifras más recientes de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Al cierre de este artículo, 12 personas han fallecido.
Aunque las autoridades aún no han identificado la causa del brote, el CDC afirma que todos los casos notificados tienen antecedentes de uso de cigarrillos electrónicos o de productos de vapeo.
Y un número significativo de esos productos contenía THC, un ingrediente psicoactivo presente en el cannabis. Muchos de los pacientes que usaban estos productos declararon haberlos obtenido a través de fuentes informales o ilícitas.
Un alivio dulce
El moderno cigarrillo electrónico fue inventado en China en 2003 y se introdujo en Estados Unidos y el Reino Unido, los dos mayores mercados del vapeo – unos años después.
Uno de los factores de su rápido éxito ha sido que las personas vapean para ayudarse a controlar los antojos de nicotina y dejar de fumar. Los cigarrillos electrónicos contienen nicotina, pero no queman tabaco ni producen alquitrán ni monóxido de carbono, dos de los elementos más nocivos del humo del tabaco.
Un ensayo clínico realizado en el Reino Unido reveló que las personas que usan cigarrillos electrónicos junto con el apoyo de expertos para dejar de fumar tienen el doble de probabilidades de lograrlo que quienes usan otros productos de sustitución de nicotina, como los parches o los chicles.
Y el organismo gubernamental británico Public Health England afirma que el vapeo es un 95 % menos nocivo que fumar. Una investigación independiente encargada por este organismo sugiere que los cigarrillos electrónicos están contribuyendo a la reducción de las tasas de tabaquismo.
Pero otros organismos no lo tienen tan claro. La Organización Mundial de la Salud afirma que “no respalda los cigarrillos electrónicos como ayudas para dejar de fumar”, y que persiste “una gran incertidumbre” en torno a su toxicidad.
La generación del vapeo
Muchos usuarios de cigarrillos electrónicos son adultos jóvenes: la edad mediana de los pacientes con problemas pulmonares relacionados con el vapeo en Estados Unidos es de 23 años.
Dos de cada 10 estadounidenses entre los 18 y los 29 años usan cigarrillos electrónicos, según el centro de estudios estadounidense Pew Research Center, frente al 8 % de los de entre 30 y 64 años. Y una cuarta parte de los estudiantes de secundaria estadounidenses vapea, según el CDC.
Los críticos afirman que los sabores dulces añadidos a muchos productos de vapeo atraen a los jóvenes y pueden llevarlos a volverse adictos a la nicotina o a pasar a los productos de tabaco. Además, un informe de la Oficina del Cirujano General de Estados Unidos advierte de que la exposición a la nicotina durante la adolescencia puede dañar el cerebro durante una etapa crítica de su desarrollo.
Organismos como Public Health England, por su parte, sostienen que no hay pruebas de que los cigarrillos electrónicos actúen como puerta de entrada al tabaquismo para los niños y los no fumadores.
¿Un futuro incierto?
Aunque los efectos sobre la salud siguen sin estar claros, los desafíos para la industria no dejan de aumentar.
En medio de la crisis actual en Estados Unidos, las cadenas de televisión han retirado la publicidad de las marcas de vapeo, la cadena minorista Walmart ha dejado de vender cigarrillos electrónicos, y un buen número de fabricantes de cigarrillos electrónicos están siendo demandados por el estado de Carolina del Norte.
También se han registrado casos de la explosión de vaporizadores en la cara y en los bolsillos de las personas, que han causado lesiones, quemaduras y, en un caso, la muerte.
Así pues, los cigarrillos electrónicos se enfrentan, sin duda, a preguntas difíciles. Pero muchos están preocupados por que las prohibiciones causen más daño que beneficio, empujando a la gente hacia el tabaco o el mercado negro, y piden en cambio una mayor regulación.
Como afirma Public Health England: “El vapeo no está completamente libre de riesgos, pero es mucho menos nocivo que fumar tabaco. No hay ninguna situación en la que sea mejor para su salud seguir fumando en lugar de pasarse por completo al vapeo.”
Sea cual sea el futuro del vapeo, con cerca de 1 000 millones de fumadores y más de 8 millones de muertes relacionadas con el tabaquismo cada año, está claro que el mundo necesita encontrar la forma de abordar el problema.
