India registra más de 300.000 nuevos casos de COVID-19 al día.
Rajib Dasgupta, de la Universidad Jawaharlal Nehru, explica por qué el repunte se debe probablemente a variantes del virus más transmisibles.
Han surgido cepas mutantes en todo el mundo debido a la replicación continua del virus.
Con más de 300.000 nuevos casos de COVID al día y hospitales y crematorios al borde del colapso, el director general de la Organización Mundial de la Salud, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ha calificado la situación en India de “más allá de lo desgarrador”.
El Gobierno indio ha culpado a la población de no seguir las directrices de salud pública compatibles con el COVID, pero los datos recientes muestran que el uso de mascarillas solo se ha reducido en 10 puntos porcentuales, desde un máximo del 71 % en agosto de 2020 hasta un mínimo del 61 % a finales de febrero.
Y el índice de movilidad aumentó aproximadamente 20 puntos porcentuales, aunque la mayoría de los sectores de la economía y de la actividad habían reabierto. Son cambios modestos y no explican adecuadamente el enorme aumento de casos.
Una explicación más probable es el impacto de variantes más transmisibles que el virus SARS-CoV-2 original.
Variantes en India
Los virus siguen cambiando y adaptándose mediante mutaciones; en una situación pandémica como esta, se espera la aparición de nuevas variantes de un virus, y estas se rastrean.
El Consorcio Indio de Genómica del SARS-CoV-2 (INSACOG), un grupo de diez laboratorios nacionales, se creó en diciembre de 2020 para vigilar las variaciones genéticas del coronavirus. Los laboratorios deben secuenciar el 5 % de las muestras positivas de COVID procedentes de los estados y el 100 % de las muestras positivas de viajeros internacionales.
El Reino Unido está analizando actualmente alrededor del 8 % de sus muestras positivas y Estados Unidos alrededor del 4 %. India ha analizado aproximadamente el 1 % en total. INSACOG ha analizado hasta ahora 15.133 genomas de SARS-CoV-2. Esto significa que, de cada 1.000 casos, el Reino Unido ha secuenciado 79,5, Estados Unidos 8,59 e India solo 0,0552.
En la última semana de diciembre, India detectó seis casos de la variante del Reino Unido (B.1.1.7) entre viajeros internacionales.
La segunda ola actual comenzó en el estado noroccidental de Punjab en la primera quincena de febrero y aún no se ha estabilizado. Uno de los asesores del Gobierno de Punjab confirmó que más del 80 % de los casos se atribuyeron a la variante del Reino Unido.
Cabe destacar que los distritos más afectados pertenecen a la región de Doaba, en Punjab, conocida como el cinturón NRI (indios no residentes). Se calcula que entre el 60 y el 70 % de las familias de estos distritos tienen familiares en el extranjero, principalmente en el Reino Unido o Canadá, y un elevado volumen de viajes desde y hacia estos países.
B.1.617, o lo que se ha denominado la «doble mutación india», ha llamado la atención porque contiene dos mutaciones (conocidas como E484Q y L452R) que se han relacionado con una mayor transmisibilidad y con la capacidad de eludir nuestro sistema inmunitario.
Muchos expertos en India consideran ahora que esta es la causa del repunte.
Aunque el Ministerio de Sanidad de India anunció el 24 de marzo la detección de las mutantes, a continuación añadió:
[…] no se han detectado en cantidades suficientes para establecer o dirigir una relación ni explicar el rápido aumento de casos en algunos estados.
El presidente del Consejo Indio de Investigación Médica afirmó que no había motivo para el pánico porque las mutaciones son esporádicas y no significativas. Ese día, los estados de Maharashtra y Punjab representaron el 62,5 % y el 4,5 %, respectivamente, de los 40.715 nuevos casos.
En todo el mundo han surgido varias cepas mutantes clave gracias a la continua replicación del virus en humanos. Tanto la capacidad de replicarse y transmitirse como una mayor capacidad para escapar de nuestro sistema inmunitario han llevado a que las variantes se consoliden como cepas dominantes en distintas zonas geográficas y poblaciones.
La variante del Reino Unido (B.1.1.7) es al menos un 30 % más transmisible. En un seminario web reciente, expertos indios observaron que la «cepa india» (B.1.617) es de transmisibilidad similar a la variante del Reino Unido, pero hasta ahora hay pocas pruebas de que sea más letal que el virus original.
Por qué una mayor transmisibilidad resulta tan preocupante
Según el epidemiólogo Adam Kucharski, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, el enigma es el siguiente:
[…] supongamos que 10.000 personas se infectan en una ciudad y que cada una contagia a 1,1 personas de media, la cifra más baja de la tasa de infección estimada en Inglaterra. Al cabo de un mes, habrían sido infectadas 16.000 personas. Si la tasa de letalidad por infección es del 0,8 %, como lo fue en Inglaterra al final de la primera ola de infecciones, supondría 128 muertes. Con una variante un 50 % más letal, esos 16.000 casos provocarían 192 muertes. Pero con una variante un 50 % más transmisible, aunque no más letal, habría 122.000 casos al cabo de un mes, lo que llevaría a 976 muertes.
Con toda probabilidad, este es el escenario actual en India: un mayor número total de muertes, a pesar de que las variantes no son más letales en términos relativos.
¿Cómo ha afrontado el Foro la respuesta mundial a la COVID-19?
Crear un sistema de vigilancia genómica y analizar sistemáticamente el 5 % de las muestras positivas es una herramienta costosa pero importante en el camino que nos queda por delante. Esto puede ayudarnos a identificar nuevos focos, rastrear la transmisión y permitir una toma de decisiones ágil y intervenciones adaptadas.
