En la aldea de Katebe, los escolares ugandeses apenas tienen más remedio que beber de la misma fuente de agua que los animales.
Durante la estación seca, de junio a agosto, la presa de Kyakatarihwa es la única fuente de agua tanto para las personas como para el ganado en esta remota zona del distrito de Mbarara, en el suroeste de Uganda.
«No tenemos otra opción», dijo Arinaitwe Kenneth, director de la escuela primaria de Katebe, que tiene 420 alumnos.
Niwagaba Pison, de 35 años, llegó a Katebe hace cinco años para cuidar el ganado de la iglesia local. Entonces llovía lo suficiente para disponer de agua potable, y la presa local se utilizaba solo para los animales, dijo.
«Ahora las cosas han cambiado: está seco todo el año», añadió.
Hace dos años, la comunidad obtenía agua de un pozo perforado por el Gobierno a pocos metros de la escuela. Pero ya no funciona, al igual que miles de otros pozos perforados en todo el país con fondos públicos y ayuda financiera.
Musingwire Jeconious, científico de la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental, atribuye el problema a una mala gestión del suelo, una tendencia que la entidad intenta revertir.
Los mapas de recursos hídricos del sur de Uganda indican que las aguas subterráneas están disminuyendo, dijo a la Fundación Thomson Reuters.
«Nuestras colinas se están quedando desnudas, y entonces los agricultores no cuentan con estructuras de conservación del suelo y el agua que permitan que el agua se filtre en las capas del suelo y forme aguas subterráneas», dijo.
Los expertos atribuyen la escasez de árboles y vegetación a la deforestación, al crecimiento de la población y al cambio climático.
Uganda pierde más de 100.000 hectáreas (247.105 acres) de cubierta forestal al año, según datos del Ministerio de Agua y Medio Ambiente.
Algo más del 60 % del agua de Uganda procede de fuentes subterráneas, indica el ministerio.
Pero ahora quienes perforan en busca de aguas subterráneas no las encuentran; los pozos se están quedando sin este preciado recurso y, durante la estación seca, hay poca agua en los lagos y ríos, advirtió Jeconious.
«Es grave. Cerca del 60 % de los pozos poco profundos suele secarse durante la estación seca», dijo.
Es probable que la situación empeore, advirtió el diputado Charles Ngabirano, hidrólogo e ingeniero.
Ngabirano dijo que las fuentes de agua no se están recargando «porque hemos eliminado toda la vegetación». «El agua escurre... en vez de filtrarse en el suelo», dijo.
Escolares de primaria se lanzan a una presa local para recoger agua, donde también acude el ganado a beber, en la aldea de Katebe, distrito de Mbarara, Uganda, 10 de agosto de 2018. Fundación Thomson Reuters/Fredrick Mugira
Riesgos para los ríos
La lluvia alimenta el río Rwizi —una fuente de agua para millones de personas del suroeste de Uganda— y deposita sedimentos, pero en menos de un mes el río se seca, añadió Ngabirano.
El famoso río nace en las colinas de Buhweju y desemboca en el lago Victoria. Varios centros urbanos bombean agua del río, la tratan y luego la distribuyen a sus habitantes.
Pero el alcalde del municipio de Mbarara, Robert Kakyebezi, dijo que los hogares reciben menos agua por tubería durante las estaciones secas, cuando baja el nivel del río.
La ocupación de los pantanos y otras prácticas deficientes de gestión del paisaje —como el sobrepastoreo, la tala y quema de árboles para despejar tierras para la agricultura y la plantación de especies arbóreas exóticas que requieren mucha agua, como el eucalipto— amenazan el futuro del río y de varios lagos de la región, según Jeconious.
Richard Kyambadde, funcionario del Ministerio de Agua y Medio Ambiente, dijo que los humedales se están degradando rápidamente en varias partes del país debido a la urbanización y la agricultura.
Actualmente, los humedales cubren solo el 9 % de la superficie de Uganda, frente al 13 % en 1995, señaló.
Un niño observa un pozo abandonado en la aldea de Katebe, distrito de Mbarara, Uganda, 10 de agosto de 2018. Fundación Thomson Reuters/Fredrick Mugira
Uso responsable de los humedales
En Uganda, se prevé que el cambio climático reduzca las precipitaciones en general, altere su distribución entre estaciones y aumente las tasas de evaporación del agua, por lo que, según los expertos, se necesitan ideas innovadoras para recargar las aguas subterráneas.
Cuando llueve, parte del agua se filtra en el suelo y vuelve a llenar los acuíferos que alimentan los manantiales y los pozos. Si la mayor parte escurre, el nivel freático no se repone y las fuentes se secan.
Para evitarlo, funcionarios del Gobierno y defensores del medio ambiente en Uganda promueven la restauración ecológica y la conservación del suelo con el fin de aumentar la infiltración del agua en el terreno.
Una iniciativa conjunta puesta en marcha hace una década en el suroeste ha restaurado más de 500 acres (202 hectáreas) de humedales en la cuenca del río Rwizi, mientras que los agricultores han plantado millones de árboles de calliandra, que proporcionan forraje y mejoran los nutrientes del suelo.
«Se está avanzando», dijo Jeconious. Sin embargo, añadió, la falta de financiación está obstaculizando el progreso.
Uno de los mejores ejemplos de restauración de humedales es el humedal Mugandu-Buramba, de 104 hectáreas, en el distrito de Kabale, cuyas aguas desembocan en el lago Bunyonyi, el segundo lago más profundo de África.
Aquí, en el subcondado montañoso de Rubaya, escasea la tierra. Sin embargo, durante décadas los agricultores han utilizado y protegido el humedal de acuerdo con planes de gestión, lo que les ha permitido ganarse la vida y mantener su biodiversidad.
En 1980, firmaron un acuerdo comunitario de conservación con el Gobierno, que les ofrecía incentivos para cuidar el humedal, incluido el permiso para cultivar en sus márgenes.
«Empezamos a utilizar este humedal de manera responsable para tener un lugar donde cavar, plantar patatas irlandesas, maíz y batatas, e incluso recolectar juncos de papiro», dijo Justus Kamuhanda, presidente de la Sociedad Cooperativa de Agricultores de Mugandu-Buramba.
Cada uno de sus 276 miembros cosecha al menos 20 sacos de patatas irlandesas por temporada, lo que aumenta sus ingresos, añadió.
Los juncos de papiro se utilizan para hacer techos y artesanías, como esteras y cestas, que la población local vende.
Microclima
En las zonas montañosas, la Autoridad Nacional de Gestión Ambiental anima a los pequeños agricultores a practicar el arado siguiendo las curvas de nivel y el cultivo en terrazas.
«Este uso sostenible del paisaje garantizará que se recoja toda la lluvia que recibamos», dijo Jeconious.
Ngabirano dijo que las cimas de las colinas deberían cubrirse de árboles y plantas para prevenir la erosión del suelo y permitir que el terreno absorba más agua de lluvia a través de los huecos que dejan sus raíces.
En la última década, ha distribuido más de 4 millones de plantones de árboles gratuitos entre sus electores de Rwampara, distrito de Mbarara, para que los planten en colinas desnudas, dijo.
«Esto está perfeccionando poco a poco el microclima», dijo, y explicó que los árboles liberan vapor de agua al aire a través de sus hojas mediante la transpiración, lo que contribuye a las precipitaciones locales y reduce las temperaturas.
