Tras una reciente ronda de financiación, la empresa con sede en Pekín Ofo recaudó 450 millones de dólares y se incorporó al club de los unicornios, formado por empresas privadas valoradas en más de 1.000 millones de dólares. Entre sus inversores se encuentran el gigante de los viajes compartidos Didi Chuxing y Ant Financial, de Jack Ma (parte de Alibaba).
Ofo opera en 80 ciudades de todo el mundo y sus clientes realizan 15 millones de viajes al día.
Y todo empezó hace apenas tres años, durante un almuerzo con pollo frito.
Las bicicletas sin estaciones de anclaje son diferentes
En 2014, el fundador de Ofo, Dai Wei, y cuatro compañeros de la Universidad de Pekín debatían ideas de negocio durante un almuerzo en KFC. Entre ellas había recorridos turísticos en bicicleta y un sistema de alquiler de coches. En menos de un año se decantaron por una idea distinta: un servicio de bicicletas compartidas gestionado mediante una aplicación.
Los fundadores razonaron que el servicio de bicicletas compartidas resolvería el problema de las bicicletas perdidas o robadas y ofrecería a los usuarios transporte de ida y vuelta hasta el transporte público.
A diferencia de otros sistemas municipales de bicicletas compartidas, las bicicletas de Ofo no tienen estaciones de anclaje y se pueden dejar en cualquier lugar.
Los usuarios —ya son 10 millones en China, y la cifra sigue creciendo— descargan una aplicación, introducen un número asociado a la bicicleta y reciben un código de acceso que les permite desbloquearla.
Es barato —desde 30 centavos por trayecto— y sencillo.
Otra función permite a los usuarios compartir sus propias bicicletas en la aplicación, lo que les da acceso a todas las bicicletas de Ofo.
Planes de expansión mundial
Actualmente, Ofo está presente en 34 ciudades chinas, entre ellas Pekín, Shanghái, Cantón, Shenzhen, Chengdu, Kunming y Hefei. Su objetivo es llegar a 20 países antes de que termine 2017 y ya tiene un servicio en Singapur.
Ha estado probando un servicio en Cambridge, en el Reino Unido, aunque a pequeña escala.
Pero Ofo no es la única empresa de bicicletas compartidas en el sector. En China hay al menos una docena de otras empresas emergentes de bicicletas compartidas.
La empresa con la siguiente mayor cuota de mercado es Mobike, con sede en Shanghái, que recibe financiación del gigante chino de internet Tencent Holdings Ltd y de la firma de capital privado Warburg Pincus.
Mobike recientemente se lanzó en Manchester, en el Reino Unido, que se convirtió en la ciudad número 100 de Mobike en el mundo y la primera fuera de Asia.
Bueno para el medioambiente
Los sistemas de bicicletas compartidas son buenos para el medioambiente. Ayudan a reducir las emisiones y ofrecen un valioso transporte para el primer y el último tramo del viaje, cubriendo los trayectos de ida y vuelta a una estación de tren o metro que, de otro modo, la gente quizá haría en taxi.
Mobike afirma que los «Mobikers» han recorrido en bicicleta una distancia total de más de 2.500 millones de kilómetros durante el año transcurrido desde que sus primeras bicicletas salieron a la calle, el equivalente a retirar 170.000 coches de las carreteras.
De hecho, según un informe de la empresa, el uso de la bicicleta se ha duplicado en el último año y hoy representa más del 11,6 % del transporte total, frente al 5,5 % de hace un año.
Y China es líder mundial en sistemas de bicicletas compartidas, según el Financial Times.
Problemas de las bicicletas compartidas
Sin embargo, el uso compartido de bicicletas también tiene sus problemas. La falta de una estación de anclaje, por ejemplo, hace que las bicicletas puedan aparcarse sin cuidado. En algunas ciudades, como Shenzhen, se han abandonado amontonadas o arrojado a cursos de agua.
Esto podría dar lugar a una mayor regulación por parte de las autoridades municipales, así como a costes adicionales para que las empresas recuperen las bicicletas.
Pese al éxito obtenido hasta ahora, algunos analistas temen que el modelo de negocio de las bicicletas compartidas no tenga sentido desde el punto de vista financiero y que a las empresas les resulte difícil obtener beneficios. Uno de los problemas es que la intensa competencia por la cuota de mercado entre las empresas de bicicletas compartidas reduce las tarifas de los viajes en bicicleta y, con ellas, los beneficios.
Sin embargo, los inversores no parecen estar de acuerdo. El valor de Ofo parece estar aumentando de nuevo, ya que las últimas cifras valoran la empresa en 3.000 millones de dólares.
Los datos que proporcionan los rastreadores GPS de las bicicletas también tienen valor. Podrían ayudar a empresas como Ant Financial a dirigir sus productos a los usuarios y a las autoridades municipales a planificar mejor la distribución de la ciudad.
Ofo afirma que mejorar la experiencia del usuario es clave para su éxito, por ejemplo, añadiendo GPS a las bicicletas para rastrear su ubicación y cambiando los neumáticos para hacerlos más resistentes.
Los contratiempos no han mermado la ambición de Wei, miembro de Global Shapers del Foro Económico Mundial del centro de Pekín. «Queremos mejorar el mundo. Nuestra misión es resolver el problema de los atascos y promover un estilo de vida saludable y ecológico», afirma.
