Los países africanos trabajan para erradicar la venta de refrigeradores y aires acondicionados de segunda mano importados desde Europa.
La demanda de dispositivos de refrigeración se ha duplicado o triplicado en la última década, en particular a medida que el cambio climático trae días cada vez más calurosos.
Estos dispositivos son baratos de comprar, pero presentan varios problemas.
Son caros de utilizar, liberan varios contaminantes en el medio ambiente, tienen una vida útil corta y consumen mucha electricidad.
En las bulliciosas calles de Nigeria, los puestos que venden montones de refrigeradores y aires acondicionados desgastados y de alto consumo energético se conocen como «tokunbo», una palabra yoruba que significa «del extranjero».
Millones de personas acuden a estos mercados en toda África cada año para comprar los electrodomésticos importados a precios de ganga, en particular a medida que aumentan sus ingresos y, con ellos, su capacidad para invertir en tecnología de refrigeración.
En muchos países africanos, la demanda de dispositivos de refrigeración se ha duplicado o triplicado en la última década, en particular a medida que el cambio climático trae días cada vez más calurosos, según afirman sus gobiernos.
Pero una vez que los electrodomésticos desechados llegan a casa, no hay garantía de que vuelvan a funcionar; y, si lo hacen, el coste de utilizarlos puede ser exorbitante, tanto para sus usuarios como para el medio ambiente, según afirman los grupos ecologistas.
África suele ser la última parada para los refrigeradores y aires acondicionados «zombi» baratos y obsoletos, desechados principalmente en hogares europeos y revendidos ilegalmente.
Pero algunos países africanos están ahora haciendo frente a este comercio, que puede ejercer una gran presión sobre los limitados suministros eléctricos y liberar refrigerantes ya prohibidos que actúan como importantes impulsores del cambio climático.
Ghana, desde 2013, aplica una prohibición a la importación de electrodomésticos de refrigeración usados, y Ruanda aprobó una prohibición similar el año pasado, junto con normativas que exigen que los nuevos equipos de refrigeración cumplan las normas mínimas de eficiencia energética para el próximo año.
Media docena de países africanos se han unido a un grupo de trabajo de las Naciones Unidas, puesto en marcha en abril, que tiene como objetivo encontrar formas de frenar el flujo de estos electrodomésticos. Pero el éxito sigue siendo, en gran medida, esquivo.
«Llegan etiquetados como nuevos, pero cuando los descargan, se trata sobre todo de residuos electrónicos al final de su vida útil», afirmó Leslie Adogame, director ejecutivo de SRADev, un grupo nigeriano de investigación en salud ambiental sin ánimo de lucro.
«Son sin duda más baratos de comprar, pero consumen mucha más energía, no cumplen las normas medioambientales y suelen tener una vida útil muy corta», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
Importaciones de equipos de refrigeración
Nigeria y otros países de África Occidental, con altas temperaturas estivales y cercanía a los puertos marítimos europeos, son destinos especialmente populares para los electrodomésticos de refrigeración usados, que llegan apilados en contenedores, vehículos de carga e incluso automóviles usados.
Resulta difícil obtener estadísticas fiables sobre el comercio en Nigeria, pero según datos gubernamentales, las importaciones de refrigeradores usados en Costa de Marfil y Senegal se han duplicado desde 2010, procedentes en su mayoría de Europa.
Más de 3,7 millones de unidades de refrigeradores fueron importadas a Ghana entre 2004 y 2014, alrededor del 75 % de ellas de segunda mano, según un estudio de 2017 de la Universidad de Energía y Recursos Naturales de Ghana.
Un análisis de 2018, respaldado por las Naciones Unidas, sobre 60 000 toneladas métricas de equipos eléctricos usados importados en Nigeria, en su mayoría procedentes de Europa, reveló que al menos una cuarta parte no funcionaba, y gran parte eran refrigeradores y aires acondicionados.
El envío de equipos electrónicos que no funcionan es ilegal en virtud del Convenio de Basilea, un tratado internacional, y de la Directiva de la UE sobre traslados de residuos.
Dado que muchos de los dispositivos de refrigeración usados consumen dos o tres veces más electricidad que los modelos nuevos, sobrecargan las redes eléctricas ya saturadas, según afirmaron funcionarios gubernamentales.
Muchos de ellos también utilizan refrigerantes químicos obsoletos que contribuyen en gran medida al cambio climático. Y, como muchos dejan de funcionar al poco tiempo, aumentan los ya enormes vertederos de residuos electrónicos de toda África.
Con la creciente demanda de aire acondicionado en África, se prevé que la electricidad necesaria para hacerlos funcionar aumente diez veces de aquí a 2040, según la Agencia Internacional de la Energía.
«Las importaciones de electrodomésticos de refrigeración usados son un obstáculo enorme para los países africanos, que intentan satisfacer las necesidades de los consumidores y el aumento de la demanda energética nacional», afirmó Brian Holuj, quien dirige una iniciativa respaldada por las Naciones Unidas para mejorar la eficiencia de los electrodomésticos.
«Las consecuencias a largo plazo para la salud y el bienestar de los africanos, y del planeta, son profundas», declaró en una entrevista.
Aplicación de la normativa
Los esfuerzos para frenar el comercio internacional de electrodomésticos usados desechados llevan décadas en marcha.
El Convenio de Basilea de 1989, un tratado ratificado por la mayoría de los gobiernos del mundo, prohíbe la exportación ilegal o el vertido de productos electrónicos que no funcionan y que contienen residuos peligrosos.
La Directiva de la UE sobre traslados de residuos prohíbe de manera similar la exportación de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos a países no pertenecientes a la UE.
Pero detener estos flujos entre Europa y África supone un reto, sobre todo porque ambos continentes obtienen algún beneficio.
Los europeos dicen: «¡Dios mío, va a costar muchísimo reciclar los refrigerantes y los refrigeradores!», afirmó Jim Puckett, director ejecutivo de la Basel Action Network.
Los africanos, por su parte, quieren dispositivos asequibles para mantenerse frescos.
Las autoridades aduaneras de los puertos africanos son los principales guardianes que supervisan estos flujos.
José Ramón Carbajosa, experto en gestión responsable de productos electrónicos en África Occidental, afirmó que los agentes de aduanas tienen la difícil tarea de determinar si los grandes volúmenes de electrodomésticos usados son funcionales y legales, o si se trata de residuos electrónicos ilegales.
Los gobiernos africanos también se benefician de las importaciones. En 2018, el Gobierno de Senegal recaudó unos 1,8 millones de dólares en derechos de aduana y 1,5 millones de dólares en impuestos sobre el valor añadido por las importaciones de refrigeradores, según declaró Carbajosa, quien ha trabajado con países africanos y de la Unión Europea en el reciclaje de productos electrónicos.
Alarmado por la creciente brecha entre la demanda de energía y la producción eléctrica, Ghana prohibió en 2008 la importación de electrodomésticos de refrigeración usados de alto consumo eléctrico.
Pero se calcula que hasta 2013 continuaron llegando unos 300 000 refrigeradores usados al año, junto con apagones cada vez más graves, hasta que el Gobierno intensificó las inspecciones y empezó a elaborar perfiles de los importadores, según Kofi Agyarko, director de eficiencia energética y cambio climático de la Comisión de Energía de Ghana.
En el primer año, el flujo de refrigeradores usados se redujo a la mitad. El año pasado, los nuevos dispositivos representaron el 95 % de las ventas de refrigeradores en Ghana, declaró.
Aunque los electrodomésticos nuevos cuestan entre dos y tres veces más que los usados, consumen un tercio de electricidad, y los clientes ghaneses ahorran de media 140 dólares al año en sus facturas de energía, afirmó Agyarko.
Aunque la puerta se ha cerrado en gran medida, los importadores siguen intentando introducir electrodomésticos antiguos en Ghana de contrabando.
A finales de marzo y en abril, incluso cuando las restricciones por COVID-19 limitaban los envíos a «productos esenciales», los inspectores incautaron más de 300 refrigeradores usados, la mayoría procedentes de Reino Unido, según Agyarko.
Espera que otros gobiernos africanos repliquen el programa de Ghana, pero afirma que las incautaciones son una clara señal de los desafíos a los que se enfrenta África.
«Tenemos una ley que prohíbe el envío de equipos usados y de calidad inferior a Ghana, pero aun así seguimos recibiéndolos en grandes cantidades», afirmó. «¿Qué ocurre entonces con los demás países que no tienen ninguna ley?»
