Durante más de medio siglo, la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático ha sido una fuerza resiliente a favor de la paz, la estabilidad y la unidad diplomática, en medio de enormes cambios políticos, económicos y sociales en toda la región. A pesar de la increíble diversidad y de las disparidades entre sus Estados miembros, la ASEAN ha proporcionado una base sólida para su rápido desarrollo socioeconómico.
La ASEAN se fundó en 1967 con cinco países marcados por los estragos de la guerra y los conflictos poscoloniales, con una población de 200 millones de habitantes y un PIB de 22 000 millones de dólares estadounidenses. Hoy, la agrupación ampliada de diez países alberga a más de 630 millones de personas, con un PIB de 2,8 billones de dólares estadounidenses. Esto la convierte en la sexta economía más grande del mundo. Gracias a su demografía favorable, a una fuerza laboral bien formada y trabajadora, a su rica dotación de recursos naturales, a sus vínculos culturales y geográficos con los principales motores de crecimiento del mundo y a una infraestructura avanzada, la ASEAN está bien posicionada para sostener un progreso rápido.
La ASEAN no solo es una historia de regionalismo exitoso, sino también de gran potencial para una cooperación aún más estrecha, siempre que la organización se adapte a un futuro muy distinto del pasado.
La forma asiática
La ASEAN debe gran parte de su éxito a la denominada «forma asiática», un modelo de cooperación regional que antepone la soberanía nacional y el interés propio. Este modelo de toma de decisiones basado en el consenso y no confrontacional permite a los países desvincularse (o retrasar su participación) de cualquier iniciativa. Otorga un poder mínimo a órganos supranacionales, como la Secretaría de la ASEAN, y evita compromisos jurídicamente vinculantes. Esto facilita políticamente ser miembro de la ASEAN, pero la integración económica exige una certidumbre y una transparencia mucho mayores. En última instancia, la forma asiática ha obstaculizado la creación de un bloque económico integrado. La Comunidad Económica de la ASEAN (AEC), lanzada en 2016, está lejos de la base de producción única prevista en la Carta de la ASEAN de 2007.
Nuestras expectativas de futuro han cambiado drásticamente con la llegada de la Cuarta Revolución Industrial, impulsada por tecnologías que difuminan la distinción entre el mundo digital y el físico. Es hora de pensar en una nueva estrategia para la ASEAN y en una visión diferente para la integración económica de la región.
Actualizar la ASEAN
La verdad incómoda es que, si bien la ASEAN en su conjunto ha sido un gran éxito, la integración económica de la ASEAN ha sido decepcionante. Por ejemplo, a pesar del auge de los vuelos de bajo coste, la proporción de llegadas de turistas intra-ASEAN sobre el total se mantuvo en gran medida estable, pasando del 41 % en 2000 al 42 % en 2015. En cambio, las llegadas de turistas intra-UE representan alrededor del 75 % del total. De manera similar, la proporción del comercio intra-ASEAN apenas creció, del 22 % en 2000 al 24 % en 2015, frente al 64 % del comercio intra-UE. Aunque los aranceles se han reducido a niveles insignificantes, las barreras no arancelarias se han disparado. Los tipos arancelarios medios bajaron del 8,9 % en 2000 al 4,5 % en 2015, mientras que las barreras no arancelarias se dispararon de 1 634 a 5 975 en el mismo periodo.
La verdadera historia de éxito ha sido el crecimiento de las inversiones directas intra-ASEAN, con la proliferación de empresas multinacionales de la ASEAN y la integración de las operaciones de dichas empresas en la región. Entre 2000 y 2015, la inversión extranjera directa intra-ASEAN pasó del 4 % al 18 %. Surgió un grupo de empresas multinacionales de la ASEAN, como CIMB, AirAsia, Ayala, Petron, Wilmar y Thai Beverage, a medida que se expandían más allá de sus mercados nacionales y abrazaban la región. Muchas de estas inversiones transfronterizas se produjeron a pesar de las restricciones normativas y legislativas. Cuando se concibió por primera vez la Comunidad Económica de la ASEAN, los gobiernos tuvieron que animar a las empresas a considerar la expansión en la región. Hoy, las empresas expresan constantemente su frustración por el lento ritmo de la integración económica. ¿No es hora de dar a las empresas un papel más importante en el proceso?
Nueva era, nuevos desafíos
La Cuarta Revolución Industrial y el ritmo disruptivo de las tecnologías digitales están cambiando drásticamente el mundo empresarial. Las grandes empresas se ven desafiadas por recién llegados que pueden aprovechar la tecnología sin la carga de una infraestructura obsoleta ni de mentalidades rígidas. La Cuarta Revolución Industrial no reconoce fronteras. Existe un peligro real de que los actores establecidos de la ASEAN sean desplazados por competidores externos a la región. ¿Quién desafiará a los bancos de la ASEAN: Ant Financial, Tencent o las fintech locales?
El vibrante ecosistema de start-ups de la ASEAN ha dado lugar a sólidos recién llegados, como Grab, Tokopedia y Go-Jek, además de numerosas empresas más pequeñas con gran potencial. Grab ha tenido tanto éxito que ha repelido eficazmente al gigante mundial Uber. Dada la naturaleza emprendedora de los jóvenes del Sudeste Asiático y su ventaja local, ¿cómo puede la ASEAN maximizar este potencial?
La Cuarta Revolución Industrial ampliará la brecha entre quienes poseen competencias digitales y quienes no; entre quienes pueden adaptarse y quienes están estancados; entre quienes poseen capital y robots, y quienes no. Esta revolución supone la amenaza de una desigualdad creciente, pero también genera nuevas herramientas para empoderar a los marginados e impulsar la inclusión. ¿Cómo logra la ASEAN hacer todo esto bien? ¿Deberíamos colaborar más como región?
La Cuarta Revolución Industrial trata, ante todo, de datos, talento y capital. Por ello, es imperativo facilitar el flujo de estos tres elementos a través de las fronteras. Actualmente existen numerosas restricciones a los flujos de datos y de capital, así como limitaciones a los permisos de trabajo. En cuanto a la creciente desigualdad, ¿cómo reúne la ASEAN recursos para garantizar que los rincones más pobres de la región tengan acceso a internet? ¿Cómo respondemos a las inquietudes en torno a la privacidad y la seguridad de los datos? Y luego está la cuestión de los ingresos fiscales: ¿quién recibe el impuesto sobre la renta de un médico de Singapur que atiende en línea a un paciente camboyano?
Las economías de escala derivadas de un mercado común son fundamentales en la Cuarta Revolución Industrial. Debemos hacer realidad este mercado. Sin embargo, cuando hablé recientemente con algunos emprendedores de start-ups, escuché sobre la realidad, a veces desalentadora, de hacer negocios en esta región. Estos son algunos ejemplos:
1) Un minorista en línea de Malasia puede entregar productos en el Reino Unido más rápido que en la vecina Indonesia. Una entrega puerta a puerta en el Reino Unido tarda dos días, mientras que en Indonesia tarda entre tres y cinco días como mínimo y meses como máximo. Además, entregar en Indonesia cuesta habitualmente tres veces más que en Singapur, debido a obstáculos administrativos y logísticos.
2) No existen normas estándar en toda la ASEAN. Las regulaciones pueden cambiar de la noche a la mañana sin previo aviso, dejando a menudo las mercancías retenidas en aduana. De forma similar, las normas sobre la propiedad extranjera tienden a cambiar sin notificación previa.
Parece claro que necesitamos que la ASEAN desarrolle una estrategia que respalde plenamente el talento, las ideas y los mercados en toda la región.
Una unión más estrecha
La proximidad geográfica entre las naciones de la ASEAN carecerá de sentido sin políticas eficaces que permitan el comercio y la cooperación transfronterizos. Una respuesta regional cohesionada solo puede lograrse con un liderazgo firme. Esto significa que la ASEAN debe facultar a la Secretaría de la ASEAN para que asuma el liderazgo. La propia Secretaría necesita convertirse en el «sistema operativo» de la integración regional. Las políticas deberían elaborarse con grupos multilaterales de partes interesadas, incluidos los emprendedores. Al fin y al cabo, la empresa ha demostrado ser la parte más exitosa de la integración económica hasta la fecha.
Los países ya están respondiendo individualmente a la Cuarta Revolución Industrial. Malasia tiene su Zona Digital de Libre Comercio, Singapur tiene «Smart Nation» y existen «Tailandia 4.0» y «Haciendo Indonesia 4.0», por citar solo algunas iniciativas. Sin embargo, responder a nivel nacional no es suficiente. Necesitamos un plan ASEAN 4.0 y debemos emprenderlo ahora.
Conclusión
La Cuarta Revolución Industrial debe considerarse una oportunidad y no una amenaza. Podremos afrontar el futuro con mayor éxito cuando estemos unidos como región. Debemos desechar los viejos paradigmas y centrarnos en lo esencial para la nueva era. Utilicemos con sensatez el capital político de la ASEAN y asegurémonos de prosperar juntos. ¿El siguiente paso? Situar la propuesta de desarrollar un plan ASEAN 4.0 en primer plano de la próxima Cumbre de la ASEAN.
Una versión de este artículo también se publicó en The Straits Times.
