Desde diciembre, el nuevo coronavirus se ha extendido a más de 20 países desde la ciudad china de Wuhan.
El brote de SARS de 2003 supuso un descenso de casi 9,4 millones en las llegadas de turistas internacionales a China y una pérdida de entre 30.000 y 50.000 millones de dólares.
La propagación de enfermedades infecciosas está invariablemente ligada a los viajes. Hoy en día, el turismo es un enorme negocio global que representa el 10,4 % del producto interior bruto (PIB) mundial y el 10 % del empleo mundial.
Nada parece frenar su crecimiento, ya que los aumentos interanuales superan el ritmo de la economía. La Organización Mundial del Turismo de las Naciones Unidas prevé un nuevo crecimiento de entre el 3 % y el 4 % en las llegadas de turistas internacionales para 2020, con salidas internacionales a nivel mundial especialmente sólidas en el primer trimestre de este año.
Pero eso fue antes de que un nuevo coronavirus (conocido oficialmente como 2019-nCoV) llegara a China y se extendiera muy rápidamente al resto del mundo, con 20 países y en aumento y aislando casos.
Las autoridades de China y del resto del mundo han actuado con mucha más rapidez y de forma más drástica tras aprender duras lecciones del brote de SARS de 2003, que también comenzó en China.
Sin embargo, el impacto del nuevo coronavirus en los viajes desde y hacia China ha sido devastador. Aerolíneas como Air Canada, han cancelado todos los vuelos o han reducido significativamente el número de vuelos desde y hacia China. Rusia cerró su frontera terrestre al transporte de pasajeros con China y Hong Kong cerró sus fronteras, así como los transbordadores y ferrocarriles transfronterizos.
¿En qué se diferencia el impacto del 2019-nCoV del del SARS, que también afectó drásticamente al turismo?
Hasta ahora, el SARS ha registrado una mayor tasa de mortalidad
La Organización Mundial de la Salud confirmó 8.096 casos y 774 muertes en 26 países como consecuencia del coronavirus del SARS. Detectado por primera vez a finales de febrero de 2003, cinco meses después había completado su curso.
El coronavirus apareció por primera vez en diciembre de 2019, pero ya ha superado el total de casos de SARS en solo dos meses, aunque con una tasa de mortalidad mucho menor. Los expertos en enfermedades infecciosas prevén que se prolongue durante varios meses y que afecte a decenas de miles de personas antes de que finalice su curso.
El SARS provocó un descenso de casi 9,4 millones en las llegadas de turistas internacionales y una pérdida de entre 30.000 y 50.000 millones de dólares estadounidenses. Sin embargo, en 2002, el papel de China como destino turístico y como país emisor de viajeros era relativamente escaso, pues recibía menos de 38 millones de turistas y enviaba unos 17 millones de turistas al extranjero.
Compárese con 2019, cuando se estima que China recibió 142 millones de turistas extranjeros, y los chinos realizaron 134 millones de viajes al extranjero y 5.500 millones de viajes nacionales.
Las severas restricciones de viaje impuestas por el Gobierno chino a sus ciudadanos y las enérgicas advertencias de las oficinas de Asuntos Exteriores, incluida la de Canadá, para evitar todo viaje no esencial a China y cualquier viaje a la provincia de Hubei (cuya capital y ciudad más grande es Wuhan), implican que el impacto económico de este coronavirus se dejará sentir en todos los rincones del mundo y en casi todos los sectores de la economía.
La respuesta del mercado ha sido rápida, con caídas de varios puntos porcentuales en el precio de las acciones de las principales aerolíneas, compañías de cruceros y empresas turísticas.
Tras la declaración por parte de la Organización Mundial de la Salud del coronavirus como emergencia de salud pública de importancia internacional, Gloria Guevara, presidenta y directora ejecutiva del Consejo Mundial de Viajes y Turismo (WTTC), teme que esta escalada pueda tener un impacto económico perjudicial y duradero en el sector. Ha expresado serias preocupaciones de que el cierre de aeropuertos, las cancelaciones de vuelos y el cierre de fronteras suelen tener un impacto económico mayor que el propio brote.
Cientos de miles de personas mueren por la gripe estacional
Estas preocupaciones están bien justificadas si se tiene en cuenta que entre 291.000 y 646.000 personas en todo el mundo mueren cada año por enfermedades respiratorias relacionadas con la gripe estacional, lo que no da lugar a ninguna de estas advertencias ni medidas drásticas.
Canadá registró 251 casos de SARS y 43 muertes, pero le costó a la economía canadiense unos 5.250 millones de dólares y 28.000 empleos. En ese momento, China era un mercado turístico para Canadá de menos de 100.000 visitantes al año; esta cifra cayó un 25 % debido al SARS.
Hoy en día, China es el segundo mercado extranjero más importante para Canadá, con cerca de 800.000 llegadas, y su mercado de mayor gasto, con más de 2.800 dólares por viaje.
Según cuánto duren las restricciones y advertencias, las pérdidas podrían duplicar fácilmente las de 2003. El impacto se sentirá en todas las industrias, ya que la cadena de suministro del turismo abarca desde la agricultura y la pesca hasta la banca y los seguros. Los sectores más afectados serán sus industrias básicas: alojamiento, servicios de alimentación y bebidas, ocio y entretenimiento, transporte y servicios de viaje.
Aunque Air Canada reembolsará las tarifas de los vuelos cancelados desde y hacia China, otras aerolíneas podrían limitarse a prorrogar las exenciones de cargos por cambio o a ofrecer crédito para futuros vuelos.
Pero esto podría no ser así en el caso de los vuelos de conexión desde Pekín o Shanghái, las ciudades más frecuentemente servidas por las aerolíneas norteamericanas.
Cada vez más hoteles también eximen de cargos por cambios y cancelaciones en las reservas en China programadas para las próximas semanas. Pero muchos viajeros que van a China o pasan por ella podrían no recuperar todo su dinero, incluso si contrataron un seguro. Esto se debe a que la mayoría de los seguros de viaje básicos no cubren las epidemias como motivo de cancelación.
