Inclinada sobre hileras de plantas de frijol mungo que le llegan a la rodilla en su granja del este de Kenia, Grace Kaari tararea mientras corta las malas hierbas con un machete sin filo.
Hace dos años, Kaari no habría tenido tiempo por la mañana para cuidar sus cultivos. En cambio, habría tenido que desplazarse para recoger agua en un río situado a 12 kilómetros (7 millas).
«Antes pasaba todo el día recogiendo agua. No podía hacer nada más durante el día porque estaba agotada», contó a la Fundación Thomson Reuters.
Pero una bomba de agua alimentada con energía solar, instalada recientemente, ahora lleva este preciado recurso directamente a su aldea. Y, con los depósitos de almacenamiento de agua de la aldea llenos, tiene tiempo para las muchas otras tareas que requiere su terreno de una acre, dijo.
El acceso al agua potable sigue siendo difícil para muchos de los hogares más pobres de las zonas rurales de Kenia. Las familias atribuyen el problema a diversos factores, desde la falta de infraestructura hasta la falta de compromiso del gobierno para ayudar a los grupos más marginados del país.
Sin embargo, algunos condados, como Tharaka Nithi, donde vive Kaari y la electrificación rural escasea, ahora aprovechan la energía solar para bombear agua desde los ríos cercanos hasta las aldeas.
Luego, el agua se conduce a depósitos de almacenamiento de las aldeas, donde los miembros de los hogares pueden recogerla gratis.
«La gente ha tenido dificultades por la escasez de agua, pero este condado tiene tres ríos permanentes. El reto era captar agua de esas fuentes y llevarla cerca de las viviendas», dijo Jasper Nkanya, comisionado ejecutivo del condado para agricultura, agua, riego y pesca.
Nkanya dijo que el condado cuenta con abundante luz solar, un recurso que durante años no se aprovechó, aunque eso ahora está cambiando.
«Las unidades solares pueden captar energía que se puede utilizar para bombear agua durante el día y la noche» mediante un sistema de baterías, dijo en una entrevista.
El proyecto de bombeo solar, establecido con un coste de 8 millones de chelines kenianos (80.000 dólares) y que presta servicio a más de 40.000 personas, está financiado por el gobierno del condado, dijo Nkanya.
Los residentes dicen que el acceso más fácil al agua ha cambiado sus vidas, en particular las de las mujeres y las niñas, a quienes tradicionalmente se les encomienda recoger agua.
«Mi hija solía faltar a la escuela porque acompañaba a su madre a recoger agua», dijo Martin Mwiti, conductor de mototaxi en Marimanti.
Ahora, «su rendimiento ha mejorado porque siempre está en la escuela», dijo.
«Un cambio radical»
Nkanya dijo que el gobierno espera ampliar el proyecto a otras zonas del condado que enfrentan problemas similares de seguridad hídrica, cuando haya más fondos disponibles.
Otros 14 condados de Kenia también están incorporando energía solar para impulsar el desarrollo, incluido el acceso al agua, como parte de una iniciativa financiada por el Banco Mundial, dijo Joseph Njoroge, secretario principal del Ministerio de Energía.
«El objetivo es utilizar la energía solar para impulsar el desarrollo en las zonas marginadas de Kenia, incluido el acceso al agua, la iluminación y la calefacción», dijo Njoroge sobre el proyecto de 150 millones de dólares, puesto en marcha en 2017.
Mbeo Ogeya, investigador africano del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, dijo que el uso de la energía solar para alimentar el bombeo de agua y el riego «puede cambiar radicalmente la seguridad energética y alimentaria de las zonas marginadas de Kenia».
En Marimanti, el impacto del acceso al agua bombeada con energía solar ya empieza a ser visible.
Las viviendas modernas van sustituyendo poco a poco a las cabañas con techo de paja en la zona, que durante mucho tiempo fue una de las más pobres de Kenia, mientras el acceso más fácil al agua impulsa nuevos negocios, en parte al liberar tiempo de las mujeres.
Los centros de salud ahora tienen suficiente agua almacenada para mantener una buena higiene durante los partos, y los niños ya no tienen que dedicar el horario de clases a recoger agua, dijo John Kibaara, residente de Marimanti.
Njoroge, del Ministerio de Energía, prevé que Kenia utilice mucho más la energía solar en el futuro.
«Estamos analizando el potencial que tenemos, mirando hacia el futuro y confiando en las energías renovables para satisfacer nuestras necesidades energéticas. Esto reducirá los costes de la energía e impulsará el crecimiento de las microempresas y las medianas empresas, especialmente en las zonas rurales», dijo.
