África tiene un enorme potencial para la energía solar, pero la instalación de los conjuntos de paneles puede afectar a los ecosistemas locales.
La agrivoltaica consiste en utilizar simultáneamente la tierra para cultivar y generar electricidad con paneles fotovoltaicos.
La primera instalación agrivoltaica se ha inaugurado en Kenia tras ensayos satisfactorios en África Oriental.
Los paneles se instalan a suficiente altura para que se puedan cultivar plantas debajo, protegiéndolas del sol y permitiendo recolectar agua de lluvia.
En una región donde la seguridad energética plantea verdaderos desafíos, pero la luz solar abunda, la electricidad solar parece una solución evidente para gran parte de África. Sin embargo, la respuesta no es tan sencilla.
La instalación de vastos conjuntos de paneles fotovoltaicos (FV) suele implicar despejar grandes extensiones de terreno hasta dejar el suelo desnudo. Esto afecta a la sostenibilidad de la tierra e incide en la estabilidad del suelo, la retención de agua, la captura de carbono y la biodiversidad. Además, a menudo hay competencia por el uso de la tierra, que también se necesita para producir alimentos.
Sin embargo, un nuevo ensayo en el que se cultivaron plantas debajo de los paneles ha arrojado resultados prometedores en África Oriental.
Conocido como agrivoltaica, el sistema no solo busca resolver los conflictos por el uso de la tierra. Aprovecha la sombra que ofrece la instalación fotovoltaica, así como la recolección de agua de lluvia, para crear un entorno más favorable para los cultivos que el de los campos abiertos.
Combinar la energía solar y la agricultura
El primer sistema agrivoltaico de África Oriental se inauguró a principios de 2022 en Insinya, Kenia, gracias a una iniciativa conjunta de las universidades de Sheffield, York y Teesside, en el Reino Unido; el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo; World Agroforestry; el Centro de Investigación en Energía y Conservación de la Energía; y el Centro Africano de Estudios Tecnológicos.
En lugar de instalarse cerca del suelo, como los conjuntos solares tradicionales, estos paneles se montan a varios metros de altura, con espacios entre ellos. Así se pueden cultivar plantas debajo, protegidas del estrés térmico y la pérdida de agua.
Las condiciones favorables para el cultivo también permiten cultivar una mayor variedad de cultivos de mayor valor, lo que mejora los ingresos de los agricultores en zonas rurales desfavorecidas. Además, ahora podrían aprovecharse zonas que antes no eran aptas para el cultivo.
Por eso, el equipo afirma que el sistema equivale a «cosechar el sol dos veces».
La profesora Sue Hartley, directora del proyecto y vicepresidenta de Investigación de la Universidad de Sheffield, afirmó: «Este proyecto es un excelente ejemplo de cómo la investigación interdisciplinaria pionera puede aportar beneficios realmente importantes a las comunidades. Es muy emocionante ver cómo se presenta esta investigación en Kenia, y estoy convencida de que el evento despertará aún más interés en el potencial de esta novedosa tecnología».
Satisfacer las necesidades energéticas de África
Según la Agencia Internacional de Energías Renovables (IRENA), el potencial de energía renovable de África es 1.000 veces superior a su demanda eléctrica prevista para 2040. Para entonces, la proporción de energías renovables en África meridional y oriental podría aumentar hasta el 63%, frente a una quinta parte en 2016.
Actualmente, más de la mitad del suministro energético del continente procede de combustibles fósiles, que también representan el 40% de sus exportaciones.
