Más de 320 millones de personas en la India corren un alto riesgo ante el calor extremo porque carecen de equipos de refrigeración, como ventiladores y refrigeradores, según un nuevo informe.
Esto ocurre mientras las temperaturas y la demanda de electricidad se acercan a niveles récord, y el aumento del uso del aire acondicionado desencadena la peor crisis eléctrica en más de seis años.
Los científicos han relacionado el inicio temprano de un verano intenso con el cambio climático.
El Plan de Acción para la Refrigeración de la India tiene como objetivo reducir la demanda de refrigeración hasta un 25% para 2038 mediante medidas que incluyen desarrollar nuevas tecnologías de refrigeración y diseñar edificios con circulación natural del aire.
Al primer Plan de Acción contra el Calor de Asia Meridional —que envía mensajes de texto de alerta temprana sobre olas de calor— se le atribuye haber salvado más de 1.000 vidas al año.
Mientras el sol abrasador caía sobre su puesto de fruta, Mohammad Ikrar temía otro día de tener que tirar docenas de mangos y melones podridos, algo habitual mientras la India afrontaba una ola de calor sin precedentes este mes.
El hombre de 38 años no tiene refrigerador, por lo que la fruta se le estropea rápidamente. Al final del día, lo que sobra suele servir únicamente para alimentar a las vacas callejeras que pasan por allí.
Desde abril, Ikrar ha perdido hasta 3.000 rupias (39 dólares) a la semana, casi la mitad de sus ingresos semanales promedio, dijo.
«Este calor es una tortura. Pero si algún día quiero comprar un aire acondicionado o un refrigerador, tengo que hacerlo», dijo Ikrar, que llevaba una camisa de manga larga y un pañuelo blanco en la cabeza para protegerse del calor de 44 grados Celsius (111,2 °F).
Las fuertes lluvias y tormentas eléctricas en la zona de Nueva Delhi a primera hora del lunes 23 de mayo hicieron que las abrasadoras temperaturas bajaran a unos 20 °C. Mahesh Palawat, vicepresidente de Skymet, una agencia privada de pronóstico meteorológico, afirmó en una publicación en redes sociales que la ola de calor no volvería «en un futuro próximo» a la región.
Sin embargo, según la oficina meteorológica de la India, las temperaturas volverán a subir hasta unos 40 °C más adelante durante la semana.
La tormenta del lunes dejó sin electricidad a grandes zonas de la capital, un problema al que Ikrar se ha acostumbrado este verano.
En casa, él y su familia sufren cortes de electricidad que duran horas, de día y de noche, lo que deja inservible el ventilador de techo de su vivienda de una sola habitación en Noida, una ciudad satélite de Nueva Delhi.
Envía a sus tres hijos a una escuela equipada con refrigeradores de aire para que encuentren «un respiro» del calor.
«Sudo todo el día y luego sudo toda la noche. No hay manera de refrescarse bien. No había vivido nada parecido desde que me mudé aquí hace ocho años», dijo.
La experiencia de Ikrar ofrece una instantánea de la amenaza que afrontan los habitantes de la India por la falta de acceso a sistemas de refrigeración en medio de apagones generalizados.
Casi 323 millones de personas en todo el país corren un alto riesgo ante el calor extremo y la falta de equipos de refrigeración, como ventiladores y refrigeradores, según un informe publicado la semana pasada por Sustainable Energy for All (SE4ALL), una organización respaldada por la ONU.
La India encabezó una lista de países «críticos», que también incluía a China, Indonesia y Pakistán, con las poblaciones más numerosas expuestas a peligros relacionados con el calor, desde muertes inmediatas por sobrecalentamiento hasta repercusiones en la seguridad alimentaria y los ingresos.
A mediados de mayo, las temperaturas en algunas zonas del área de Nueva Delhi superaron los 49 °C (120 °F), después de que la India registrara su marzo más caluroso en 122 años y un abril inusualmente caluroso.
Se espera que las temperaturas bajen con la llegada de las lluvias monzónicas en junio.
«Tendencias urbanas preocupantes»
La demanda de electricidad de la India ha alcanzado un récord, y el aumento del uso del aire acondicionado ha desencadenado la peor crisis eléctrica en más de seis años.
Pero, como Ikrar, no todo el mundo puede hacer frente al calor.
Aunque casi todos los hogares de la India tienen acceso a la electricidad, solo una pequeña parte de sus 1.400 millones de habitantes posee aparatos de refrigeración, según SE4ALL.
Brian Dean, responsable de eficiencia energética y refrigeración en SE4ALL, afirmó que, a medida que la demanda de refrigeración aumente en los próximos años, también ejercerá más presión sobre los sistemas eléctricos de la India, ya sobrecargados, y podría provocar un aumento de las emisiones que calientan el planeta.
«Esto, a su vez, agrava aún más el riesgo de que las olas de calor sean más largas y extremas», declaró a la Thomson Reuters Foundation.
Instó a las autoridades a poner en práctica rápidamente el Plan de Acción para la Refrigeración de la India, puesto en marcha en 2019, cuyo objetivo es reducir la demanda de refrigeración hasta un 25% para 2038 mediante medidas que incluyen desarrollar nuevas tecnologías de refrigeración y diseñar edificios con circulación natural del aire.
Los científicos han relacionado el inicio temprano de un verano intenso con el cambio climático y han afirmado que más de mil millones de personas en la India y el vecino Pakistán corrían algún tipo de riesgo debido al calor extremo.
SE4ALL determinó que Karachi, la ciudad más grande de Pakistán, junto con muchas otras, entre ellas Bombay y Daca, en Asia Meridional, está entre las zonas más expuestas a los riesgos de una refrigeración inadecuada.
Farhan Anwar, consultor de planificación urbana radicado en Karachi, dijo que los pobres de la ciudad eran las principales víctimas del calor extremo, probablemente causado por el llamado «efecto de isla de calor urbana», en el que los paisajes con mucho hormigón elevan las temperaturas.
«La densificación sin planificación, las opciones de movilidad con un uso intensivo del automóvil y la rápida reducción de la cubierta vegetal son tendencias urbanas preocupantes», dijo Anwar, e instó a tomar medidas para ampliar los espacios verdes.
Se necesitan medidas
En la India, los datos del Gobierno muestran que al menos 25 personas han muerto por golpe de calor desde finales de marzo, la cifra más alta de los últimos cinco años.
La cifra oficial es solo «la punta del iceberg», dijo Dileep Mavalankar, director del Instituto Indio de Salud Pública, una universidad privada de Gandhinagar, en el estado occidental de Gujarat.
El calor es un asesino en gran medida invisible cuya responsabilidad puede ser difícil de identificar como causa de muerte, dijo. Afecta especialmente a las personas mayores y enfermas, y puede deberse a una exposición indirecta, como quedar atrapado en viviendas pequeñas y mal ventiladas.
Estos casos de exposición indirecta representan aproximadamente nueve de cada diez muertes por calor, dijo; probablemente la India solo contabiliza alrededor del 10% del total real.
Mavalankar ayudó a poner en práctica el primer Plan de Acción contra el Calorde Asia Meridional, en Ahmedabad, Gujarat, en 2013, después de que la ciudad registrara más de 1.300 muertes durante una ola de calor en 2010. Atribuyó al plan haber evitado hasta 1.200 muertes cada verano.
El plan, que incluye mensajes de texto de alerta temprana enviados a teléfonos móviles, se ha extendido a casi dos docenas de estados propensos a las olas de calor y a más de 130 ciudades y distritos.
El plan también indica a la población que busque refugio de las olas de calor en «centros de refrigeración», como edificios públicos con aire acondicionado, tiendas y centros comerciales, templos y parques. Para algunas personas, pueden salvarles la vida.
Mavalankar y Dean, de SE4ALL, pidieron ampliar el uso de «techos frescos» con superficies o revestimientos reflectantes para reducir las temperaturas en viviendas de bajos ingresos e informales.
Desde construir viviendas resistentes al calor hasta crear más espacios verdes, Mavalankar dijo que es necesario actuar con rapidez para ayudar a las personas pobres y vulnerables a sobrevivir en un mundo más caluroso.
«Las temperaturas podrían aumentar entre tres y cinco grados en los próximos veranos», advirtió.
«Tenemos que prepararnos ahora mismo».
