La tercera y mayor oleada de innovación estadounidense está llegando a su fin, según un ambicioso e ingenioso esfuerzo por identificar los inventos más influyentes de los últimos 180 años.
Para elaborar una medida coherente de la innovación en Estados Unidos, los economistas crearon una base de datos con más de 9 millones de patentes. Depuraron los textos y aplicaron un algoritmo que eliminaba las palabras comunes y los valores atípicos.
Cada auge de la innovación estuvo marcado por un capítulo inusual y dinámico de la historia del país. Para compararlos, los investigadores identificaron patentes de enorme influencia cuyos textos no se parecen en nada a los de patentes anteriores, pero que anticipaban el contenido de las patentes posteriores.
Como el motor electromagnético patentado en 1888 por Nikola Tesla o la fibra de nailon patentada en 1938 por el químico de DuPont Wallace Carothers, inventos de este tipo rompen con los precedentes históricos e introducen ideas y lenguaje que otros copian y mejoran.
La innovación se resiste a la medición. Es intangible. Pero los economistas siguen intentándolo porque la innovación contribuye a determinar la productividad, y la productividad ayuda a determinar el crecimiento económico.
Los intentos anteriores de comparar la innovación entre distintas épocas contabilizaban las patentes o las citas a patentes. Esos recuentos se distorsionan fácilmente por las prácticas empresariales o las peculiaridades de un funcionario de patentes. Antes de 1946, las patentes rara vez citaban otras patentes. Una primera patente de telégrafo apenas recibió citas, mientras que no es raro que las patentes modernas acumulen cientos o incluso miles de citas.
El nuevo análisis se publicó como documento de trabajo de la Oficina Nacional de Investigación Económica de Bryan Kelly (Yale School of Management), Dimitris Papanikolaou (Kellogg School of Management, Northwestern University), Amit Seru (Stanford Graduate School of Business) y Matt Taddy. Taddy trabaja ahora en Amazon, una tienda minorista en línea cuyo fundador y director ejecutivo, Jeffrey P. Bezos, también es propietario de The Washington Post.
La base de datos del equipo comienza en 1836. Los registros anteriores se destruyeron en diciembre de ese año, cuando el hotel que albergaba la oficina de patentes de Estados Unidos —uno de los pocos edificios que los británicos no destruyeron durante la guerra de 1812— ardió hasta los cimientos. Entre las pérdidas se encontraban inventos muy apreciados, como la desmotadora de algodón de Eli Whitney (1794), la segadora de Cyrus McCormick (1834) y el revólver de Samuel Colt (1836), ninguno de los cuales pudo incluirse en el estudio.
El algoritmo requiere datos de los cinco años anteriores y posteriores a la concesión de una patente. Por ello, los investigadores solo evaluaron patentes concedidas entre 1840 y 2010.
Su medida de similitud textual se compara favorablemente con los métodos actuales. Cuando existen, sus resultados se correlacionan con las clasificaciones basadas en citas y tienden a otorgar puntuaciones más altas a las patentes destacadas que aparecen en listas como las elaboradas por historiadores de la Oficina de Patentes. A diferencia de las citas, el algoritmo permite comparar patentes de distintas épocas. A diferencia de los historiadores, el algoritmo de los investigadores puede analizar a la vez el texto de millones de patentes.
Un simple recuento de patentes por persona parece mantenerse estable durante la mayor parte de la historia de Estados Unidos, pero esta medida se ve distorsionada por innumerables avances graduales. Cuando los investigadores consideran solo las patentes más influyentes, aparecen marcados picos y valles.
El ritmo de los inventos importantes cobró impulso durante la década de 1920 y alcanzó su máximo en 1932, cerca del punto más bajo de la Gran Depresión. Parece contradictorio. Sin embargo, Alexander Field, historiador económico de la Universidad de Santa Clara, lo predijo en un artículo de 2003 publicado en American Economic Review en lo que entonces calificó de «hipótesis radical».
«La mayoría de la gente no consideraría que una década en la que la tasa de desempleo superó el 10 % fuera propicia para muchos avances tecnológicos», dijo Field.
Field sostiene que las innovaciones de esa época, sobre todo en ingeniería civil y en la poderosa industria ferroviaria, sentaron las bases para la rápida expansión industrial y económica del país durante la Segunda Guerra Mundial y después de ella.
El algoritmo del equipo se diseñó para detectar tendencias a nivel de industria, pero también puede usarse para identificar patentes individuales influyentes entre todas las concedidas desde 1836. Habrá cierto ruido. Lo mismo ocurre con las medidas basadas en citas y con las cualitativas, señaló Papanikolaou.
Los inventos modernos suelen requerir decenas o incluso cientos de patentes, y no siempre es posible determinar cuál de ellas representa mejor un medicamento, un teléfono inteligente o un avión jumbo. Para eliminar el ruido de una lista que, de otro modo, podría situar formulaciones farmacéuticas y métodos de criptografía junto a componentes de monopatines, combinamos su algoritmo con una lista de unas 250 patentes de importancia histórica recopilada por su equipo de investigación.
Los elementos que se enumeran a continuación se encuentran entre el 0,5 % de las patentes mejor valoradas por el equipo y expertos humanos los han señalado como destacados.
Los investigadores encontraron una estrecha relación entre la cartera de patentes más influyentes de una empresa y su valor de mercado. La empresa más influyente de su conjunto de datos fue International Business Machines. IBM concedió aproximadamente tres veces más patentes revolucionarias que sus competidores más cercanos, AT&T y Motorola.
Desde luego, las patentes no reflejan toda la innovación que se produce en una empresa o industria. Petra Moser, economista de NYU Stern, concluyó en un análisis muy citado de dos exposiciones universales del siglo XIX, publicado en American Economic Review, que el propio sistema de patentes puede influir en la distribución de la innovación entre industrias. También ha observado que gran parte de la innovación tiene lugar fuera del sistema de patentes.
En la época actual, las patentes de empalme de genes sentaron las bases para empresas como Genentech. Herbert Boyer, pionero de los métodos que encabezan la lista de patentes más influyentes junto al académico Stanley Cohen, fundó la empresa biotecnológica en 1976.
El trabajo de Boyer y Cohen sobre el ADN recombinante es característico de la oleada moderna de innovación estadounidense, que depende en gran medida del software y las biociencias. Esa oleada parece haber alcanzado su punto máximo. Desde 1998, casi todos los años se han concedido menos patentes influyentes.
Puede haber un motivo para el optimismo para quienes están preocupados por el prolongado período de baja productividad. Los economistas llevan mucho tiempo cuantificando la productividad de los trabajadores y la maquinaria, pero les ha costado medir los beneficios que aportan los nuevos inventos. Al medir la innovación, los investigadores esperan comprender mejor uno de los componentes más difíciles de medir del crecimiento económico. En su investigación, Papanikolaou y sus colegas descubrieron que la inventiva estadounidense tarda años en reflejarse en la producción económica del país.
«A los años de mucha innovación suelen seguirles períodos de fuerte crecimiento de la productividad», dijo Papanikolaou.
Incluso en su declive, la tercera oleada de innovación estadounidense podría seguir dando frutos.
