Contrariamente a lo que a veces parece, los europeos se han vuelto más receptivos a la inmigración en las últimas décadas.
Esta es una de las múltiples nuevas conclusiones de un innovador estudio sobre la opinión pública europea, coescrito por un politólogo del MIT.
El estudio agrega encuestas de opinión pública de 27 países a lo largo de un periodo de 36 años, ofreciendo nuevas perspectivas sobre las tendencias generales y los cambios en la política y la sociedad europeas. Si bien algunos acontecimientos políticos recientes y dramáticos, como el voto de Gran Bretaña en 2016 para abandonar la Unión Europea, han puesto de relieve el sentimiento antiinmigrante, el panorama general es bastante diferente.
"Ha habido una tendencia liberalizadora general en materia de inmigración, lo que contradice gran parte de la retórica y los comentarios", afirma Devin Caughey, profesor asociado de ciencias políticas en el MIT y coautor del estudio. "Los europeos, en promedio, cuando se les hacen las mismas preguntas a lo largo del tiempo, han dado respuestas más favorables a la inmigración que hace una generación."
Según señala Caughey, esto puede deberse al "reemplazo generacional", ya que los ciudadanos mayores, que ven la inmigración con menos favor, podrían ser sustituidos por cohortes más jóvenes y más favorables a los inmigrantes.
El estudio también sugiere que la opinión pública europea presenta una brecha de género en algunos ámbitos. En política económica, las mujeres de todo el continente han favorecido un papel más amplio del Estado durante el periodo de estudio, que abarca de 1981 a 2016.
"Siempre ha existido [desde hace tiempo] esta brecha de género en materia económica", afirma Caughey. "Las mujeres siempre han sido menos conservadoras que los hombres, en todo el periodo que analizamos. Siempre están más a favor del gasto en bienestar social o de las responsabilidades del gobierno con los necesitados o desempleados."
En los últimos años, también parece estar abriéndose una brecha de género en una variedad de cuestiones sociales, como la igualdad de género, los derechos de los homosexuales y los derechos al aborto. Sin embargo, como señalan los autores en el artículo, esta disparidad es "mucho menos pronunciada" en las cuestiones sociales que en los asuntos económicos.
El artículo, "Policy Ideology in European Mass Publics, 1981-2016", ha sido publicado en línea por la American Political Science Review. Además de Caughey, los autores son Tom O'Grady, doctor en 2017, profesor adjunto de ciencia política cuantitativa en University College London, y Christopher Warshaw, profesor adjunto de ciencias políticas en la Universidad George Washington.
La investigación del proyecto comenzó mientras O'Grady era candidato a doctor en el Departamento de Ciencia Política del MIT; Warshaw también era miembro del profesorado del departamento en ese momento.
Geopolítica europea: la gran división
Para llevar a cabo el estudio, los investigadores construyeron una base de datos exhaustiva de encuestas políticas multinacionales y continuas realizadas en Europa entre 1981 y 2016. Incluye la Encuesta Social Europea, la Encuesta Europea de Valores, partes del Programa Internacional de Encuestas Sociales, la Encuesta Global de Actitudes de Pew y algunas encuestas del Eurobarómetro. En conjunto, el estudio abarcó unas 2,7 millones de respuestas individuales a 109 preguntas diferentes.
El análisis de datos a una escala tan grande produjo algunas conclusiones generales, como patrones diferentes en la opinión pública entre las distintas regiones de Europa.
"Existe una fractura geográfica muy clara", afirma Caughey. "El norte y el oeste de Europa tienden a ser relativamente conservadores en cuestiones económicas, y relativamente progresistas en cuestiones sociales, culturales y de inmigración. El antiguo bloque del Este y el sur de Europa tienden a ser bastante conservadores en lo social, pero mucho más cómodos con una fuerte intervención del gobierno en la economía. Lo cual tiene [sentido histórico] cuando se habla de los antiguos países comunistas."
Dados estos matices, los académicos decidieron no medir las opiniones políticas de los europeos a lo largo de un simple espectro ideológico, como preguntando a los encuestados dónde se sitúan en una escala de "autoubicación" izquierda-derecha.
"Eso mide cómo las personas se conciben a sí mismas y sus identidades, tanto como sus preferencias políticas", afirma Caughey.
En cambio, los investigadores midieron las opiniones políticas en cuatro grandes categorías: opiniones económicas absolutas, opiniones económicas relativas, cuestiones sociales y asuntos de inmigración. En política económica, una opinión económica "absoluta" se refiere, por ejemplo, al tamaño objetivo del estado de bienestar de un país. Una opinión económica "relativa" consiste en determinar si alguien desearía cambiar el tamaño de ese estado de bienestar. Estas cuestiones a veces se confunden en los relatos sobre la opinión pública.
Así, las personas de Dinamarca y Letonia, por ejemplo, tienen opiniones similares sobre el tamaño absoluto ideal del Estado. Pero, como muestra el estudio, los ciudadanos de Dinamarca, cuyo estado de bienestar ya es más amplio que el de Letonia, expresan un conservadurismo relativo mucho mayor.
Inmigración y polarización
Los investigadores también decidieron incluir la inmigración en una categoría política propia, en parte para examinar hasta qué punto las opiniones sobre este asunto se relacionan con otras posturas políticas y sociales.
"Están asociadas", afirma Caughey. "En un momento dado, un país que tiende a ser conservador en materia de inmigración, relativamente antiinmigrante y relativamente nacionalista, también tiende a ser socialmente conservador. Pero sí muestran patrones algo diferentes a lo largo del tiempo."
La dinámica de la opinión pública sobre la inmigración también es compleja: a medida que la inmigración se convierte en un tema de mayor perfil, un aumento del sentimiento antiinmigración puede ir acompañado también de un aumento de opiniones claramente proinmigración y de una mayor polarización política sobre el tema.
"Es posible que, cuando la inmigración era un asunto de poca relevancia y pasa a serlo, y surgen partidos antiinmigración, otras personas reaccionen a ello y se vuelvan más fervientes en sus opiniones proinmigración", señala Caughey. "Para [algunas] personas, hoy en día, ser proinmigrante es una declaración de identidad progresista. … Por eso hay una interacción interesante entre el auge de los partidos antiinmigrantes y la reacción en su contra."
Otros expertos académicos en opinión pública afirman que el artículo es una contribución útil para el campo. James Stimson, catedrático Raymond Dawson Distinguished Bicentennial de Ciencias Políticas en la Universidad de Carolina del Norte, contribuyó al avance de la disciplina con sus propias investigaciones sobre los cambios en la opinión pública a lo largo del tiempo. Stimson afirma que el enfoque de los autores sobre la opinión pública europea "obtiene efectivamente más información de los mismos datos [existentes] y permite construir múltiples medidas para múltiples países. Esa extensión es su aportación única, y una aportación importante."
Por su parte, Caughey afirma que los investigadores esperan que su artículo actual ayude a generar investigaciones adicionales sobre la opinión pública europea, en las que los académicos podrían evaluar los cambios en la opinión pública frente a cuestiones como los cambios en el laicismo o la capacidad de respuesta del gobierno ante la opinión popular.
