Debido a las lluvias irregulares, que dificultan el riego de los cultivos, el Gobierno de Zimbabue trata de que los agricultores recuperen la técnica conocida como «potholing».
Sus principios son una perturbación mínima del suelo, el cultivo de dos o más especies juntas y una cubierta permanente del suelo con mantillo, paja u otros cultivos.
En lugar de arar y sembrar una gran superficie, el método «pfumvudza» consiste en plantar los cultivos en pequeños hoyos que retienen el agua de lluvia.
Desde hace 18 años, Thokozile Ncube planta sus cultivos en hoyos llenos de estiércol y cubiertos de paja; cada año logra producir lo suficiente para alimentar a su familia, mientras que otros agricultores del distrito de Matobo, propenso a las sequías, en Zimbabue, ven cómo sus cultivos se marchitan.
El método de siembra tradicional ayuda a que los cultivos sobrevivan a las sequías, al mantenerlos hidratados durante más tiempo que labrando y regando todo el campo, explicó la madre de ocho hijos, procedente de la aldea de Gwangazile, a 40 km (25 millas) al sur de Bulawayo.
«Cuando llega la lluvia, es el momento de sembrar y tus cultivos seguirán verdes, incluso durante una sequía, hasta que llegue la siguiente lluvia», dijo Ncube, de 56 años.
«No tengo que preocuparme por comprar comida (y) no tengo que vender mi ganado para comprar comida, como hacen algunas personas durante las sequías».
Debido a las lluvias irregulares y al empeoramiento de las sequías, que dificultan depender de la lluvia para regar los cultivos, un programa gubernamental pretende que más agricultores zimbabuenses recuperen la técnica conocida como «potholing», que cayó en desuso hace décadas.
«Nuestros antepasados utilizaban algunos métodos con hoyos para conservar el agua durante las sequías (y) ahora, ante el cambio climático, (estos métodos) se están promoviendo a mayor escala», dijo Lawrence Mashungu, experto gubernamental en cambio climático.
El potholing es una forma de agricultura de conservación, un enfoque basado en tres principios clave: una perturbación mínima del suelo, la rotación de cultivos o el cultivo intercalado (sembrar dos o más especies juntas) y una cubierta permanente del suelo con mantillo, paja u otros cultivos.
En lugar de arar y sembrar una gran superficie, el método «pfumvudza» consiste en plantar los cultivos en pequeños hoyos que retienen el agua de lluvia, explicó Rutendo Nhongonhema, la principal agrónoma del Gobierno.
«El suelo está cubierto de forma continua, por lo que se conserva la humedad», le dijo por teléfono a la Fundación Thomson Reuters.
Además de ahorrar agua, los expertos en clima afirman que la agricultura de conservación produce menos emisiones de carbono que los sistemas más modernos de riego por superficie y por inundación.
Los suelos del planeta contienen más carbono que la atmósfera y la vegetación juntas, y la labranza que se practica en muchos métodos agrícolas convencionales libera ese carbono atrapado de nuevo a la atmósfera, lo que provoca emisiones que calientan el clima.
Con el potholing, los agricultores solo perturban el suelo exactamente donde se plantan los cultivos, lo que libera menos carbono, afirmó el funcionario de clima Mashungu.
«Nuestra estrategia de desarrollo con bajas emisiones para Zimbabue menciona específicamente la agricultura de conservación como una medida que el país debe aplicar para lograr una economía verde», señaló.
Alimentar a la nación
En agosto, el Gobierno de Zimbabue comenzó a poner en marcha una prueba piloto del programa de potholing, como parte de un plan que pretende llegar a 1,8 millones de hogares, hacia finales de la temporada agrícola 2020/2021, con semillas, fertilizante y formación.
Los agricultores comenzaron a plantar con este método este mes, tras acordar usarlo en tres pequeñas parcelas de unos 620 m² (0,06 ha) cada una: dos destinadas a cereales y la tercera a oleaginosas o leguminosas, como girasol, sésamo y soja.
Los hoyos se distribuyen en 52 hileras, una por cada semana del año, explicó la agrónoma Nhongonhema.
Si se hace según el estándar previsto, un hogar debería poder cosechar suficiente grano de maíz de cada hilera para alimentar a una familia de seis personas durante toda una semana, añadió.
El objetivo es cubrir casi el 90 % de las necesidades nacionales anuales de alimentos de Zimbabue, afirmó Davison Masendeke, agrónomo principal de Matabeleland Norte en el departamento de servicios de extensión agrícola.
Winston Babbage, vicepresidente de la Unión de Agricultores Comerciales de Zimbabue, afirmó que el potholing es «un buen concepto agrícola» y que tiene potencial para mejorar los rendimientos de todo tipo de agricultores del país, desde los de subsistencia hasta los comerciales.
Precipitaciones en mínimos históricos
Encontrar formas de producir alimentos utilizando menos agua es una preocupación importante para los agricultores de Zimbabue, donde las lluvias impredecibles afectan cada vez más al sector agrícola y agravan los efectos de una crisis económica en curso.
Según un informe de cultivos publicado en febrero por la iniciativa Global Agricultural Monitoring, la temporada de lluvias de octubre a diciembre de 2019 fue una de las más secas registradas.
Según el informe, esto «afectó gravemente a las perspectivas de cultivo», ya que los agricultores perdieron cosechas o decidieron no plantarlas en absoluto.
En la temporada 2018/2019, los hogares agrícolas produjeron alrededor de un tercio menos de maíz que el año anterior, según un informe del Comité de Evaluación de la Vulnerabilidad de Zimbabue, un grupo asesor dirigido por el Gobierno.
El informe atribuyó esa caída a una combinación de lluvias irregulares e insuficientes, a la economía en dificultades y a la falta de acceso a recursos agrícolas.
«El concepto pfumvudza es clave para que los agricultores (de pequeña escala) puedan garantizar su sustento», afirmó Innocent Katsande, coordinador de gestión del conocimiento de la organización de desarrollo Practical Action.
Ayuda a los agricultores a «fortalecer su resiliencia frente a las duras condiciones en las que se encuentran», añadió.
Practical Action puso en marcha hace dos años su propio proyecto de agricultura de conservación en tres distritos del este (Mutare, Makoni y Mutasa) y formó a más de 79 000 agricultores en el uso del potholing para cuando finalizó en septiembre, afirmó Katsande.
Trabajo agotador
Para algunos, los beneficios del método no compensan el esfuerzo que supone preparar una parcela con hoyos precisos y espaciados de manera uniforme.
Sikhathele Moyo, agricultor de Esigodini, a las afueras de Bulawayo, afirmó que solo había utilizado el potholing una vez, durante una sequía en 1992.
«Recuerdo cavar hoyos cuando hacía calor y esto me ha afectado la espalda hasta hoy», se quejó Moyo, que no participa en ninguno de los dos programas.
Pero Shuviso Vangisai, agricultora y madre de tres hijos en el distrito de Makoni, afirmó que ha recogido los frutos de su duro trabajo.
Gracias a la formación recibida a través del proyecto de Practical Action, logró una buena cosecha esta temporada (tres toneladas de maíz) por primera vez en tres años.
«El clima impredecible ha sido devastador para mi familia y para muchas otras personas de la aldea», dijo por teléfono, y añadió que tiene previsto formar a más de 100 agricultores más en el método.
«Ahora tengo previsto cultivar durante todo el año; he visto cómo la agricultura basada en la sequía puede dar sus frutos», dijo.
