La polio salvaje ha sido erradicada en los 47 países de la región de África de la OMS.
Pero existe el temor de que una cepa derivada de la vacuna pueda seguir infectando a zonas con baja inmunización.
16 países de África afectados por brotes de poliovirus derivado de la vacuna en circulación incluyen Camerún, Etiopía, Ghana, Nigeria y Zambia.
La pierna derecha de la nigeriana Gbemisola Ijigbamigbe quedó prácticamente paralizada después de contraer la polio salvaje a los 11 meses de edad. Hoy, a sus 28 años, lleva una vida activa como jugadora de baloncesto en silla de ruedas y también disfruta de la natación y el kayak.
“La polio no es una sentencia de muerte”, dijo sonriendo a Reuters.
Miles de personas en toda África siguen viviendo con las secuelas de la enfermedad, pero el martes la Comisión Regional Independiente de Certificación de África (ARCC) para la Erradicación de la Polio declaró la región libre de polio salvaje endémica, cuatro años después de que se registrara el último caso en Nigeria.
La certificación, anunciada durante un evento de la Organización Mundial de la Salud (OMS), confirmó que los 47 países de la región de África de la OMS han erradicado esta debilitante enfermedad viral, que ataca el sistema nervioso y puede causar parálisis irreversible en cuestión de horas.
Los niños menores de cinco años son los más vulnerables, pero las personas pueden estar completamente protegidas con vacunas preventivas. Para mantener el virus a raya, las tasas de cobertura de inmunización de la población deben ser altas y la vigilancia constante es crucial.
El último caso en África se registró en 2016 en el estado de Borno, en el noreste de Nigeria, que ha sido devastado por la insurgencia del grupo militante islamista Boko Haram desde 2009.
Tunji Funsho, coordinador nigeriano contra la polio de Rotary International, afirmó que una de las formas en que la enfermedad fue erradicada en Borno fue recurrir al ejército y a una milicia aprobada por el gobierno para escoltar a los vacunadores en zonas inseguras.
A nivel mundial, el número de casos de polio salvaje se ha reducido drásticamente gracias a la inmunización nacional y regional de bebés y niños. Sin embargo, la enfermedad sigue siendo endémica en Afganistán y Pakistán.
“Mientras el poliovirus salvaje no sea erradicado en todas partes, seguirá siendo un riesgo en todas partes”, declaró a Reuters Michael Galway, experto en polio de la Fundación Bill y Melinda Gates, instando a mantener la vigilancia.
“Nada impide que el virus llegue desde Pakistán y Afganistán hasta África”, afirmó.
“POR DENTRO LLORABA”
Ijigbamigbe, que reside en Lagos, la capital comercial de Nigeria, recuerda una infancia marcada por el dolor emocional de llevar ropa de talla grande para ocultar su dificultad para caminar.
“Intentaba... ocultar mis emociones para que lo que dijeran no me afectara. Pero por dentro... lloraba”, recuerda, mientras su marcada cojera refleja su condición.
La OMS estima que 1,8 millones de niños se han salvado de la parálisis permanente causada por la polio salvaje.
Sin embargo, a pesar del anuncio del martes, una cepa de la enfermedad derivada de la vacuna —que puede infectar a personas con vacunación parcial y produce los mismos síntomas que la forma salvaje— sigue circulando en África.
“Debemos mantenernos alerta y mantener las tasas de vacunación para evitar un resurgimiento del poliovirus salvaje y hacer frente a la amenaza continua de la polio derivada de la vacuna”, declaró la Dra. Matshidiso Moeti, directora regional de la OMS para África.
Los casos de poliovirus derivado de la vacuna pueden surgir cuando el virus vivo atenuado de la vacuna oral contra la polio circula entre poblaciones con baja inmunización y, con el tiempo, muta a una forma capaz de causar parálisis.
Los 16 países de África afectados por brotes de poliovirus derivado de la vacuna en circulación incluyen Angola, Burkina Faso, Camerún, Etiopía, Ghana, Nigeria y Zambia.
Usman Yusuf, miembro de la Asociación Nacional de Sobrevivientes de la Polio de Nigeria, que contrajo la enfermedad a los 3 años, celebró la erradicación de la polio salvaje en África.
Al hablar después de arbitrar un partido de fútbol jugado por sobrevivientes de la polio sentados en tablas con ruedas y propulsados con los brazos, Yusuf dijo que espera con ilusión que algún día se acabe toda la polio.
“Nosotros estamos afectados. No esperamos que nuestros hijos y nuestros más jóvenes sigan el mismo camino.”
