La inversión directa de China en el extranjero superó por primera vez en 2017 el total de la inversión extranjera directa (IED) recibida, tras crecer alrededor de un 20% anual en los últimos años y dispararse un 50% en 2016. China ocupa ahora el segundo lugar entre las mayores fuentes de inversión directa en el exterior del mundo, solo por detrás de Estados Unidos. Tras el anuncio del presidente Xi Jinping en el Foro Económico Mundial de que China prevé invertir 750.000 millones de dólares adicionales en los próximos cinco años, era muy oportuno celebrar un animado debate sobre los motivos y las implicaciones del giro de China hacia los mercados mundiales, moderado por Hu Shuli, redactora jefa de Caixin Media y una de las periodistas financieras más respetadas de China, República Popular China ; el debate era, sin duda, muy oportuno.
Aunque la mayor parte de la inversión china en el extranjero sigue dirigiéndose al mundo desarrollado —se estima que un 80% va a Europa y Estados Unidos—, el apetito de China por los recursos naturales y las exigencias de la geopolítica han impulsado inversiones sustanciales en el Sur Global en los últimos años. Nouriel Roubini, profesor de Economía de la Stern School of Business de la Universidad de Nueva York, Estados Unidos, afirmó que el impulso inversor de China en el extranjero responde, en parte, a una estrategia de diversificación de un país que sufre de sobreinversión interna y exceso de capacidad en los sectores del acero y el cemento. También debe entenderse en el contexto de una larga lista de otros planes: la iniciativa de la Franja y la Ruta; el Nuevo Banco de Desarrollo; el Banco Asiático de Inversión en Infraestructura; y acuerdos comerciales regionales como la Asociación Económica Integral Regional. En conjunto, constituyen una «estrategia de diplomacia económica internacional» para Pekín.
Aunque se comenta a menudo la inversión china en África, la expansión de China en América Latina se ha producido con más discreción. Liu Liehong, presidente y director ejecutivo de China Electronics Corporation, afirmó que su empresa ha establecido, por ejemplo, instalaciones de fabricación y operaciones comerciales en Ecuador. Alicia Bárcena Ibarra, de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe de las Naciones Unidas (CEPAL), observó que las relaciones entre las naciones latinoamericanas, por un lado, y China, por otro, han cambiado a medida que se han ido conociendo mejor, especialmente porque las empresas chinas han tratado de disipar los temores iniciales de que la intención de China fuera simplemente explotar los recursos naturales de América Latina.
Ibarra señaló que el presidente Xi pronunció un importante discurso en Lima el mismo día en que el candidato presidencial Donald Trump anunció que, de ser elegido, retiraría a Estados Unidos de la Asociación Transpacífica (TPP) en su primer día en el cargo. Ahora que el TPP parece estar moribundo y que incluso el TLCAN está en peligro, Roubini sugirió que esto brinda a China la oportunidad de impulsar acuerdos de libre comercio «hasta México».
Aunque el apetito de Pekín por las inversiones en el extranjero sigue creciendo, el dinero chino y la propiedad china no siempre reciben la misma acogida. Se ha impedido a China realizar inversiones importantes en Estados Unidos, y es poco probable que la postura de la nueva administración estadounidense hacia Pekín facilite las cosas. Roubini señaló que, ante la probable adopción de un giro proteccionista, la relación de China con Estados Unidos en materia de IED se volverá más compleja. Los legisladores estadounidenses podrían sentirse tentados a exigir reciprocidad. Aunque empresas chinas de internet como Alibaba y Tencent han podido instalarse en Estados Unidos, adquirir empresas y operar con relativa libertad, empresas estadounidenses de internet como Facebook y Twitter ni siquiera son accesibles en China.
