Los primeros primates de la Tierra habitaban en las copas de los árboles, no en el suelo, según un análisis de un esqueleto parcial de 62 millones de años descubierto en Nuevo México.
El esqueleto —el más antiguo jamás hallado— fue descubierto en la cuenca de San Juan por Thomas Williamson, conservador de paleontología del Museo de Historia Natural y Ciencia de Nuevo México, y sus hijos gemelos, Taylor y Ryan.
Torrejonia, un pequeño mamífero de un grupo extinto de primates llamados plesiadapiformes, tenía características óseas adaptadas a la vida en los árboles, entre ellas articulaciones flexibles para trepar y aferrarse a las ramas.
Los investigadores habían propuesto anteriormente que los plesiadapiformes de Palaechthonidae, la familia a la que pertenece Torrejonia eran terrestres, basándose en detalles de fósiles craneales y dentales compatibles con animales que husmean por el suelo en busca de insectos.
«Este es el esqueleto parcial de plesiadapiforme más antiguo y demuestra que, sin duda, vivían en los árboles», afirma el autor principal, Stephen Chester, profesor adjunto del Brooklyn College, Universidad de la Ciudad de Nueva York, y afiliado curatorial de paleontología de vertebrados del Museo Peabody de Yale, quien inició esta investigación colaborativa mientras estudiaba su doctorado en la Universidad de Yale.
«Ahora contamos con pruebas anatómicas de las articulaciones del hombro, el codo, la cadera, la rodilla y el tobillo que nos permiten evaluar dónde vivían estos animales de una manera que era imposible cuando solo teníamos sus dientes y mandíbulas».
Los hallazgos, publicados en la revista Royal Society Open Science, respaldan la hipótesis de que los plesiadapiformes, que aparecen por primera vez en el registro fósil poco después de la extinción de los dinosaurios no avianos, fueron los primeros primates. Los datos también aportan pruebas adicionales de que todos los primates geológicamente más antiguos conocidos a partir de restos óseos, que abarcan varias especies, eran arborícolas.
«Encontrar un esqueleto así, aunque parezca un poco fragmentario, es un hallazgo emocionante…»
El esqueleto parcial consta de más de 20 huesos separados, entre ellos partes del cráneo, las mandíbulas y los dientes, así como porciones de las extremidades superiores e inferiores. La presencia de dientes asociados permitió a Williamson, coautor del estudio, identificar el espécimen como Torrejonia porque la taxonomía de los mamíferos extintos se basa principalmente en características dentales, afirma Eric Sargis, profesor de antropología en Yale y autor principal del estudio.
«Encontrar un esqueleto así, aunque parezca un poco fragmentario, es un hallazgo emocionante que aporta muchos datos nuevos al estudio del origen y la evolución temprana de los primates».
Los palaectónidos y otros plesiadapiformes tenían los ojos orientados hacia los lados y dependían más del olfato que los primates actuales; estos detalles sugieren que los plesiadapiformes son una forma de transición entre otros mamíferos y los primates modernos, afirma Sargis.
El lugar donde se descubrió el esqueleto parcial, conocido como Área de Fauna Fósil de Torrejon, es una zona remota del noroeste de Nuevo México administrada por la Oficina Federal de Gestión de Tierras. Estas tierras públicas se gestionan para proteger el valor científico de los recursos paleontológicos que allí se encuentran. La recolección de Torrejonia se realizó con un permiso de la agencia.
Jonathan Bloch, del Museo de Historia Natural de Florida de la Universidad de Florida, y Mary Silcox, del Departamento de Antropología de la Universidad de Toronto Scarborough, son coautores.
La Fundación Nacional de Ciencias respaldó el trabajo.
