China e India están «liderando el mundo» en el «reverdecimiento» del paisaje, según un estudio, y ambos países representan un tercio de los nuevos bosques, tierras de cultivo y otros tipos de vegetación observados en todo el mundo desde 2000.
Los resultados, publicados en Nature Sustainability, también muestran que solo China representa una cuarta parte del reverdecimiento de origen humano observado desde 2000, a pesar de que solo abarca el 6,3 % de la superficie terrestre del mundo.
En China, el 42 % del reverdecimiento procede de la expansión de los bosques, mientras que el 32 % procede de las tierras de cultivo, según el estudio. En India, el 82 % del reverdecimiento procede de nuevas tierras de cultivo.
Sin embargo, es importante señalar que el reverdecimiento observado en China e India «no es suficiente para compensar» la pérdida de las selvas tropicales del mundo, en particular en Brasil, según explica a Carbon Brief una científica.
Los hallazgos también sugieren que el «efecto fertilizante del CO2» –según el cual el aumento de los niveles de CO2 en la atmósfera fortalece el crecimiento de las plantas– podría ser un factor «menos destacado» del «reverdecimiento global» de lo que se pensaba, según explica a Carbon Brief uno de los autores del estudio.
Esto se debe a que el cambio de uso del suelo provocado por el ser humano, mediante la plantación de tierras de cultivo, bosques y otros tipos de vegetación, podría tener un impacto mayor en el reverdecimiento global del que se reconocía anteriormente, afirma el autor.
Planeta verde
En todo el mundo, la tasa de crecimiento de las plantas parece estar aumentando. Los científicos que estudian este fenómeno lo denominan «reverdecimiento global».
Una de las razones por las que las plantas podrían estar creciendo más rápido es que los seres humanos liberan miles de millones de toneladas de CO2 a la atmósfera cada año, y las plantas utilizan el CO2 para llevar a cabo la fotosíntesis. El proceso por el que el aumento de los niveles de CO2 impulsa el crecimiento de las plantas se conoce como «efecto fertilizante del CO2».
Sin embargo, los seres humanos también pueden tener un impacto directo en la cantidad de vegetación existente en la Tierra a través de la forma en que gestionan el suelo.
El nuevo estudio analiza cómo tanto el cambio de uso del suelo provocado por el ser humano como el crecimiento natural de la vegetación han contribuido al reverdecimiento en todo el mundo entre 2000 y 2016.
Para ello, los investigadores utilizaron datos obtenidos por el Espectrorradiómetro de Imágenes de Resolución Moderada (Modis) –un sensor clave a bordo de los satélites Terra y Aqua de la NASA.
El sensor de alta resolución registra el «reverdecimiento» –el aumento neto de la superficie cubierta por hojas– y el «pardeamiento» –la pérdida neta de la superficie cubierta por hojas– en todo el planeta, explica el autor principal del estudio, Chi Chen, estudiante de doctorado en la Universidad de Boston. Explica a Carbon Brief:
Uno de los desafíos de la teledetección por satélite óptica es la corrupción de los datos por nubes y aerosoles. Por ello, nuestro estudio perfeccionó aún más los datos de Modis [data] mediante la comprobación rigurosa de los indicadores de calidad. También utilizamos datos de SIG [Sistema de Información Geográfica]… para calcular y clasificar por países el cambio neto de la superficie foliar y las proporciones de reverdecimiento y pardeamiento.
Paisaje frondoso
El mapa siguiente muestra los resultados: el verde representa las regiones con reverdecimiento neto, mientras que el amarillo, el rojo y el morado indican las regiones con pardeamiento neto. En el mapa, las zonas blancas representan terrenos yermos, permafrost, hielo, humedales y zonas urbanizadas.
El mapa identifica siete «agrupaciones de reverdecimiento» marcadas en rojo, entre ellas: (1) el centro de Norteamérica, (2) el sur de Brasil, (3) la Unión Europea, (4) África Central, (5) India, (6) China y (7) el sur de Australia.
En la tabla siguiente se ofrece más información sobre el desglose regional del crecimiento de nueva vegetación. La tabla clasifica a los 11 países con mayor superficie cubierta por hojas en 2000 (izquierda), el cambio neto de la superficie cubierta por hojas entre 2000 y 2016 (centro) y este cambio neto expresado como porcentaje de la superficie total cubierta por hojas (derecha).
Los resultados muestran que «China e India destacan», afirma Chen:
China e India, los dos países más poblados y emergentes –en lugar de las naciones desarrolladas– son líderes en el reverdecimiento de las tierras mediante la plantación de árboles y el cultivo intensivo. China e India representan un tercio del reverdecimiento, pero solo contienen el 9 % de la superficie terrestre vegetada del mundo.
Solo China representa una cuarta parte del aumento neto mundial de la superficie foliar entre 2000 y 2016, según el estudio. Esto equivale al reverdecimiento observado en Rusia, Estados Unidos y Canadá durante el mismo periodo.
Alrededor del 42 % del reverdecimiento observado en China procede de la expansión de los bosques. El mapa siguiente ofrece una visión más detallada del reverdecimiento causado por la expansión forestal en China durante el periodo de estudio. (El año pasado, Carbon Brief publicó un artículo explicativo en el que detallaba cómo China ha plantado, según su Gobierno, 35.000 millones de árboles desde la década de 1990).
Por su parte, India representa el 6,8 % del aumento neto mundial de la superficie foliar, según el estudio. Esto es aproximadamente igual al de Estados Unidos o Canadá, que tenían en 2000 tres veces más superficie vegetada.
Si bien estas tendencias de reverdecimiento son significativas, es importante señalar que no pueden compensar la pérdida de las selvas naturales en las regiones tropicales del mundo, afirma la profesora Anja Rammig, investigadora de las interacciones en la superficie terrestre de la Universidad Técnica de Múnich, que no participó en el estudio. Explica a Carbon Brief:
Al leer esto, parece que se podría concluir: «esta tendencia al reverdecimiento se debe a la actividad sobre el uso del suelo y a la gestión humana del territorio, así que lo estamos haciendo muy bien», pero es importante señalar que esto no compensará, por ejemplo, la pérdida de la selva amazónica. Esta tendencia al reverdecimiento que observamos a causa de la actividad humana no puede compensar la pérdida de selva.
Esto también lo señalan los investigadores del estudio, que afirman en su artículo:
Es importante señalar que el aumento del verdor, que se produjo sobre todo en las latitudes templadas y altas del norte, no compensa los daños causados por la pérdida de superficie foliar en la vegetación tropical; por ejemplo, en Brasil, la República Democrática del Congo [RDC] e Indonesia.
(Cabe señalar que el estudio no analizó cuánto bosque natural se ha convertido en tierras de cultivo).
Efecto fertilizante
Otro hallazgo clave del artículo de investigación es que el «uso humano del suelo» ha sido «un factor dominante» del reverdecimiento global desde 2000, según los autores.
Una de las razones de esta conclusión es que el estudio muestra que la expansión de las tierras de cultivo ha contribuido en mayor medida al reverdecimiento durante el periodo de estudio, según afirman. Seis de las siete «agrupaciones de reverdecimiento» (mostradas en el primer mapa) «coinciden» con regiones que se sabe que tienen una agricultura muy intensiva. Rammig afirma:
Si se espera que el efecto fertilizante del CO2 tenga un gran impacto, también se observaría un fuerte reverdecimiento en, por ejemplo, la región amazónica. Pero allí no es tan intenso como en estas regiones de gestión muy intensiva.
La expansión de la agricultura durante el periodo puede «atribuirse a híbridos de cultivo de crecimiento rápido [variedades vegetales], cultivos múltiples, riego, uso de fertilizantes, control de plagas, semillas de mejor calidad, mecanización agrícola, disponibilidad de crédito y programas de seguro agrícola», afirman los autores.
En otras palabras, gran parte del reverdecimiento observado en la Tierra se debe más a la intervención humana directa que al efecto indirecto del cambio climático o del efecto fertilizante del CO2, afirma el coautor del estudio Ranga Myneni, investigador de teledetección de la vegetación de la Universidad de Boston. Explica a Carbon Brief:
Algunos han sostenido que el reverdecimiento es un buen efecto secundario del aumento de la concentración de CO2. Quienes lo afirman suelen ser [climato] escépticos. Ahora vemos que el uso del suelo por parte de los humanos es un factor importante del reverdecimiento, algo que no se había reconocido antes.
Las denominaciones empleadas y la presentación del material en estos mapas no implican la expresión de ninguna opinión por parte del Foro Económico Mundial sobre la situación jurídica de ningún país, territorio, ciudad o zona, ni de sus autoridades, ni sobre la delimitación de sus fronteras o límites.
