Por primera vez, las economías emergentes y en desarrollo representan una mayor proporción del PIB mundial o de la producción global que las economías desarrolladas; un punto que se superó tras la crisis financiera de 2008 y que ha seguido avanzando (véase la Figura 1). ¿Significa eso que los economistas han encontrado la clave de la prosperidad?
En primer lugar, menos de una cuarta parte de las economías del mundo son ricas. Desde hace tiempo, la economía se pregunta por qué no más países son prósperos. La marea está cambiando. Aun así, a los países les ha resultado difícil enriquecerse. El Banco Mundial estima que, de las 101 economías de ingreso medio existentes en 1960, solo una docena aproximadamente se había vuelto próspera en 2008 (Ageno et al. 2012): Guinea Ecuatorial, Grecia, Hong Kong RAE (China), Irlanda, Israel, Japón, Mauricio, Portugal, Puerto Rico, Corea del Sur, Singapur, España y Taiwán.
Figura 1 Proporción del PIB mundial
Fuente: FMI. Basado en la PPA (paridad del poder adquisitivo).
Sin embargo, cientos de millones de personas se han incorporado a las clases medias. Hoy hay más éxitos que nunca. Las investigaciones de la OCDE estiman que, en 2030, por primera vez en la historia, más de la mitad de la población mundial será de clase media (OCDE 2012). Eso equivale a 4900 millones de personas de un total estimado de 8600 millones. En 2009, 1800 millones de personas (de unos 7000 millones) percibían entre 10 y 100 dólares al día, una medida de ingresos que define la nueva clase media mundial. Esa cifra alcanza para comprar un refrigerador, ajustada a lo que un dólar compra en sus países.
Según las tendencias actuales, en 2030 alrededor de dos tercios de las clases medias del mundo, es decir, casi 3000 millones de personas, estarán en Asia. La ONU describe este cambio como un giro histórico que no se veía desde hace 150 años (Yueh 2018). Las clases medias europea y norteamericana pasarán de representar más de la mitad del total mundial de esa clase a un tercio.
¿Cómo se ha logrado? Disponer de buenas instituciones es el aspecto en el que los economistas han llegado a centrarse, y la difusión de dichas instituciones parece haber sido clave, tal como predijo el padre de la Nueva Economía Institucional. La obra fundacional en este ámbito fue la de Douglass North, quien se sentía frustrado con los modelos económicos neoclásicos, que se centraban en factores medibles como los trabajadores y la inversión, y con los intentos de medir el progreso tecnológico, aunque no podían explicar por completo por qué algunas economías crecen bien y otras no.
Así pues, North sacó la economía de su zona de confort, que consistía en examinar insumos más fácilmente medibles como el trabajo y el capital, e incorporó en cambio la política, la psicología y la estrategia, así como la historia, para comprender por qué algunos países triunfan y otros fracasan. Subrayó que no había razón alguna por la que los países no pudieran aprender de las economías más exitosas para mejorar sus propias instituciones. Eso finalmente ocurrió en la década de 1990.
A principios de la década de 1990, China, India y Europa del Este cambiaron de rumbo. China e India reorientaron sus economías hacia el exterior para integrarse en la economía mundial, mientras que Europa del Este abandonó las antiguas instituciones comunistas y adoptó economías de mercado. En otras palabras, tras haber probado la planificación central (en China y en la antigua Unión Soviética) y la industrialización por sustitución de importaciones (en India), estas economías abandonaron sus antiguos enfoques y adoptaron y adaptaron las políticas económicas de economías más exitosas. Por ejemplo, China, que ha sido responsable de la mayor parte de la reducción de la pobreza desde 1990, puso en marcha una política de «puertas abiertas» que buscaba integrarse en las cadenas de producción globales, lo que aumentó la competencia en una economía dominada por empresas estatales. India, asimismo, abandonó sus anteriores políticas proteccionistas y adoptó en mayor medida las exportaciones. La transformación integral del sistema económico se produjo, por supuesto, en Europa Central y Oriental. El comunismo dio paso al capitalismo, y estas naciones adoptaron instituciones totalmente nuevas que reorientaron sus economías hacia el mercado, y muchas se unieron a la UE.
Así, la década de 1990 fue testigo del rápido crecimiento de economías emergentes cuyo crecimiento impulsado por la industrialización llevó finalmente a un extraordinario superciclo de las materias primas, debido a su voraz demanda de materias primas para impulsar su desarrollo. A medida que muchas de estas economías, especialmente China, se han convertido en países de ingreso medio, su crecimiento económico se está desacelerando. Y podrían desacelerarse tanto que nunca lleguen a ser ricas. Sin embargo, su crecimiento colectivo ha sacado de la pobreza extrema a mil millones de personas, y la ONU espera que su crecimiento continuado conduzca al fin de la pobreza absoluta en la próxima década aproximadamente, lo que supondría un logro histórico. Eso permitiría cumplir el primero de los Objetivos de Desarrollo Sostenible, adoptados por todas las naciones del mundo, de poner fin a la pobreza extrema, es decir, a quienes ganan menos de 1,90 dólares al día, ajustados a lo que un dólar compra en su país, para 2030.
Este tipo de imitación de buenas instituciones y de políticas económicas eficaces fue el que describieron economistas institucionales como Douglass North. Hicieron falta la caída del Muro de Berlín, el rescate de India por parte del FMI en 1991 y la reorientación de China hacia la economía global en 1992 para que estas economías optaran por un nuevo rumbo. Al emular las «mejores prácticas» de otras economías y abrirse al exterior, lo que implicó aprender de empresas extranjeras más exitosas, estos países han logrado un progreso extraordinario, tal como North habría previsto. Habría aprobado que estas economías miren más allá del capital, el trabajo o la tecnología al diseñar sus políticas de crecimiento.
North afirmó en una ocasión: «Mi manía constante a lo largo de los últimos veinte o treinta años ha sido la estrechez de miras de los economistas, y de hecho de todos los científicos sociales, al no abrir nuevos ámbitos completos» (North et al. 2015: 9). Y sus ideas nos han acercado más que nunca a responder a la antigua pregunta de cómo pueden enriquecerse los países.
