Si pudiera retroceder en el tiempo unos 365 millones de años, quizá vería un paisaje más parecido a las costas más salvajes de la ciencia ficción que a la realidad terrestre. Imagine un bosque compuesto únicamente por un tipo de árbol: un tronco delgado, recto y cubierto de hojas, de apenas unos metros de altura, que en la parte superior se divide en cuatro cortas ramas colgantes. Algo parecido a una versión verde y viva de una farola art déco.
Estas extrañas plantas formaban el bosque grande más antiguo hallado hasta ahora en la Tierra, que fue descubierto recientemente en Xinhang, en la provincia china de Anhui. Los investigadores hallaron 250.000 metros cuadrados de licófitos fosilizados en dos canteras de arcilla datadas en el período Devónico, lo que lo convierte en el bosque fósil más antiguo conocido de Asia. Representa un paso decisivo en la historia del crecimiento de los bosques, que marcó una verdadera transformación y una enorme expansión de la vida en la Tierra.
El árbol formador de bosques de la antigüedad recibe el nombre de Guangdedendron, un nuevo género de las licófitas extintas. No tenía flores ni semillas (rasgos que aparecieron sobre todo más tarde en el mundo vegetal), pero liberaba esporas desde estructuras en forma de botella situadas en los extremos de sus ramas. Primitivo en comparación con los árboles de los bosques modernos, había evolucionado lo suficiente como para sobrevivir a las duras condiciones de la vida en tierra firme, sometida a bruscas oscilaciones de temperatura y a frecuentes periodos de sequía.
Este era un entorno mucho más difícil que las condiciones más constantes (y permanentemente húmedas) del mar, donde la vida pluricelular compleja ya había prosperado durante cientos de millones de años. Pero la vida también conquistaba lentamente la tierra. De apenas un tobillo de altura, plantas terrestres sencillas habitaban el período siluriano precedente, hace unos 430 millones de años. El primer bosque conocido (más bien una arboleda, de unas pocas pistas de tenis de superficie) creció hace unos 385 millones de años en lo que hoy es Gilboa, en el estado de Nueva York, en Estados Unidos.
Sin embargo, los árboles de Xinhang, a menudo muy densamente agrupados, constituyen el bosque realmente grande más antiguo que conocemos. Marca una transición hacia los gigantescos bosques pantanosos de todo el mundo del período Carbonífero posterior, que se desarrollaron hace unos 320 millones de años. Estas plantas pioneras terrestres, y el alimento y el refugio que proporcionaron, permitieron que animales que iban desde los milpiés hasta los anfibios colonizaran la tierra también.
Incluso los ríos cambiaron de forma a medida que la vegetación se asentaba y estabilizaba sus orillas. Esto hizo que los cauces únicos y sinuosos fueran más frecuentes que las múltiples arterias cambiantes que habían caracterizado el paisaje durante miles de millones de años, antes de su reverdecimiento.
La magnitud biológica de esta invasión del paisaje se puso de manifiesto en un estudio reciente que calculó la masa de la biosfera actual, es decir, el peso de toda la vida en la Tierra en la actualidad. Llegaron a una cifra de 550.000 millones de toneladas de carbono (que representa una quinta parte de toda la masa de moléculas orgánicas). Más del 80 % de esa biomasa corresponde a plantas terrestres. Esto subraya lo significativa que fue la expansión de los bosques en la historia de la vida en la Tierra.
Orígenes del cambio climático
El crecimiento vegetal superacelerado de los periodos Devónico superior y Carbonífero tuvo otra consecuencia de alcance planetario. Atrapó enormes cantidades de carbono de la atmósfera, primero en las plantas vivas y después en los fósiles enterrados que se convirtieron en los depósitos de carbón y gas de los que todavía dependemos para obtener energía hoy.
La consiguiente caída del dióxido de carbono atmosférico sumió al mundo en una glaciación que duró unos 50 millones de años, causando fluctuaciones en el clima y en el nivel del mar que tuvieron efectos a escala mundial y fueron un acontecimiento clave para preparar el camino a la vida tal como la conocemos hoy.
Ahora bien, hemos extraído los restos comprimidos de esos bosques fósiles y, al utilizarlos para impulsar la transformación industrial de los últimos dos siglos, hemos devuelto su carbono a la atmósfera en cantidades enormes. Esto es lo que ha provocado el calentamiento global, o, con mayor precisión, el calentamiento del planeta, la crisis climática que sufrimos hoy.
¿Qué se puede hacer ante la masiva transferencia continua de carbono del suelo al aire que realiza la humanidad? El estudio de biomasa global señaló que la estimación de 550.000 millones de toneladas de carbono vivo es probablemente solo la mitad del tamaño de la biomasa terrestre que existía antes de que los humanos empezaran a talar árboles. Así pues, una rápida al estilo de Xinhang reexpansión de los bosques podría ser una forma de reducir parte del calor del calentamiento global.
